婚約破棄の手続きはお済みですか？ 第二の人生を謳歌しようと思ったら、ギルドを立て直すことになりました／あかこ

プロローグ

「パトリシア。君には悪いと思っている……どうかこの婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）させてもらいたい」

　パトリシア・セインレイムと彼女の婚約者であるクロード・ライグとの定期的な交流会の場で、クロードはそのように切り出してきた。

　テーブルを挟（はさ）んで向かいあって座り、優（ゆう）雅（が）にお茶を飲みながら他（た）愛（あい）ない会話を楽しんでいた場が一（いつ）瞬（しゆん）にして凍（こお）り付く。その場で空気のように立っていたメイドや給（きゆう）仕（じ）達の緊（きん）張（ちよう）がパトリシアにまで伝わってきた。

　黙（だま）って紅茶を飲むパトリシアを見て何を思ったのか、クロードは言葉を続けた。

「君との婚約は親同士で決めたことで僕も従うつもりだったけれど、僕は見つけてしまったんだ。本当に愛する人を」

「愛する人……ですか」

「君も知っているだろうけれど……アイリーンなんだ」

「あら。そうですの」

　アイリーンはパトリシアと交流があるドナルド子（し）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）だった。

　伯（はく）爵（しやく）家であるセインレイムよりも領地は小さいが、豊かな資源と資金を有している。領内で織られる絹が上質で、定期的に帝（てい）国（こく）に献（けん）上（じよう）しているためか金銭的な余（よ）裕（ゆう）もあり、爵位こそセインレイム家の方が上だが、政治的な実力はドナルド子爵家の方が勝（まさ）るだろう。

　パトリシアは静かに溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。かつての友がほくそ笑（え）む姿が目に浮（う）かぶ。

　パトリシアはソーサーをテーブルに置き、クロードに向き合った。

「このお話、父にはお伝えくださったのかしら」

「いや。まずは君に伝えるべきだと……その……アイリーンが」

「あらあら」

　どうやら既（すで）に手玉に取られているようだ。

　パトリシアは横目でクロードと共に付いてきた従者を見た。普（ふ）段（だん）見慣れない従者はつまり、そういうことだったのか。

（わたくしが恥（はじ）をかく姿を確（かく）認（にん）しに来たのね……）

　底意地の悪さに定評のあるアイリーン。実のところ、評判の悪さはパトリシアも負けていないのだけれども。まあそれは置いておいて。

　婚約破棄されるパトリシアが恥をかく場面を報告するために訪（おとず）れたらしい従者に対し、パトリシアは優雅に微笑（ほほえ）んでみせた。すると従者の男性は驚（おどろ）いたように姿勢を正す。

　パトリシアにしてみれば、この先の話を余すところなく伝えて欲しいため、従者の存在はむしろ有り難（がた）いのだ。

　申し訳なさそうに顔を俯（うつむ）かせたクロードに対し、パトリシアは聖母の如（ごと）く優（やさ）しい微笑みを浮かべた。

「クロード様。顔を上げてくださいまし。今のお話、しかとパトリシアは理解致（いた）しましたわ」

「パトリシア……！　本当に……？」

　パトリシアに近づく勢いでテーブルに身を乗り出すクロードに対し、パトリシアは天使のように優しく微笑んだ。

　クロードはパトリシアの笑みを見て心底ほっとした。婚約破棄を申し出たことで、彼女が激（げき）昂（こう）すると思っていたからだ。

「そうか。分かってくれたんだね……！　ありがとう……」

「ええ、ええ。クロード様。仰（おつしや）りたいことは分かります。婚約破棄をなさりたいということも重々承知致しました…………ですが」

　パトリシアはひと呼吸置くと、はっきりと告げた。

「婚約破棄に関する手続きはもう、お済みですか？」

「…………え？」

　広大なコーネリウス大陸を治めるユーグ帝国の下（もと）、大陸に住む者は帝国の法に則（のつと）って生活をしている。

　帝国の法則は社会生活の細部に至るまで定められており、専門分野ごとに細分化した法規が国文書に認（したた）められている。

　勿（もち）論（ろん）、婚約及（およ）び婚約破棄に関しても。

「婚約誓（せい）約（やく）書には、一方的に婚約を破棄した場合には金銭賠（ばい）償（しよう）を行う旨（むね）の記述がありますことはご存じでしょう？」

「そ、それは……まあ……」

「また、不当に婚約を破棄された場合について、帝国憲法には破棄した相手側に対して損害賠償を請（せい）求（きゆう）出来るともありますが、その金額については明記されておりません。そしてそれは、婚約誓約書にも」

「そうだけど。どうしたんだい、パトリシア」

　淡（たん）々（たん）と並べ立てるように語るパトリシアの姿がクロードの知る彼女とは別人すぎて、思わずクロードは口を挟んだが、彼女の睨（にら）みによって口を即（そく）座（ざ）に閉（と）ざした。

「それでは、こちらの資料をご覧ください」

　パチンと軽く手を叩（たた）けば、二人の執（しつ）事（じ）が入室してきた。手に持った書類をクロードとパトリシアに渡（わた）すとすぐに部屋を出て行った。

　また、執事とは別に身なりが整った男性が入室し、端（はし）に置かれた机に着いた。何の説明もなく入室した男性が机いっぱいに書類を取り出し、寡（か）黙（もく）なまま書類に何かを書き記している。

　クロードは混乱した状態の中、受け取った資料に目を通し、そして固まった。

　背後から覗（のぞ）いたアイリーンの息が掛（か）かった従者もまた表情が凍っている。

「こ、この金額はいったい………」

　ブルブルと震（ふる）える手が止まらないクロードにパトリシアは微笑んだ。

「慰（い）謝（しや）料（りよう）ですわ」

「大金すぎる！　あまりにも現実的じゃない！」

「そんなことはございません。資料の続きを読んでくださいます？」

　パトリシアは心外とばかりに資料の下部分を指したので、クロードは従うように続きを読んだ。読んで、更（さら）に震えが強まった。

「婚約破棄に伴（ともな）い、わたくし側が負うであろう精神的苦痛、社会的地位の瑕（か）疵（し）、それに我がセインレイム家の後（こう）継（けい）者（しや）白紙化に対する一族への賠償額、後はそう……今まで貴方（あなた）との交流に掛けてきた交際費と、婚約手続きに伴う諸経費も全（すべ）て加えました。特に金額が大きく見えてしまうのは、婚約に関（かか）わる宣誓を宮（きゆう）廷（てい）教会で実（じつ）施（し）したからですね。そちらの費用が大部分を占（し）めていますわ。過去の記録なので不明部分も多いのですが……そこは見（み）逃（のが）しましょう。そちらに書かれた数値には全て理由が記（き）載（さい）されておりますので、金額的には妥（だ）当（とう）であると法務官からも承認の判を頂いておりますわ。ほら、一番下に署名捺（なつ）印（いん）がございますでしょう？」

「そ、そんな………いつの間に、こんなものを用意したんだ…………？」

「愚（ぐ）問（もん）です。クロード様が浮（うわ）気（き）をなさっていることなんて周知の事実ではありませんか。いつ婚約破棄されても問題がないように準備するのが当然ではございません？」

　誕生日にエスコートをしない婚約者。

　誰（だれ）かに用意させたのであろう、パトリシアの趣（しゆ）味（み）と一（いつ）致（ち）しないようなプレゼント。

　周囲の友人からも嘲（ちよう）笑（しよう）されていた。愚（おろ）かだったパトリシアも、流石（さすが）に気付かなかったわけではない。

　しかし、何も出来ずに悔（くや）しい思いをしていた。

　自分の力では何も出来ないと諦（あきら）め、パトリシアに一（いつ）切（さい）関心を向けてくれない父と母を陰（かげ）から見ることしか出来なかった、幼い少女だったパトリシア。

　けれど、今は違（ちが）う。

「このようなことは、父や母と話さずに決められることではない！　今すぐ父達に連（れん）絡（らく）を」

「あら。そんな必要はございません。婚約を決めたのは未成年である十歳の頃でしたけれど、今のわたくし達は成人しております。全てのことについて決定出来る立場ですから。それにクロード様はつい先日、商会の引（ひき）継（つ）ぎを行われたのでしょう？　もう立派な社会人ですわ」

　絶句する婚（こん）約（やく）者に対し、「何よりも」とパトリシアは続ける。

「貴方がしでかした不始末を、貴方自身が拭（ぬぐ）わないで一体誰が拭うというのですか」

　たとえ裏では企（たくら）みがあったとはいえ、策に堕（お）ちたのはクロード自身。甘い誘（ゆう）惑（わく）に負け、婚約を破（は）棄（き）したいと明言したのは彼自身なのだから。

「…………………パトリシア……」

「愛（いと）しいクロード様。どうかこちらの書面に署名をお願い出来ますか？　今、この場で署名をして頂けるのであれば、賠償金額を多少はおまけして差し上げますわ」

　ニッコリと、パトリシアは書類を持って婚約者に迫（せま）った。

　もはや逃（に）げ場は無いのだと、獣（けもの）を窮（きゆう）地（ち）に立たせる狩人（かりゆうど）の如（ごと）く。

　今のパトリシアにはその迫（はく）力（りよく）があった。

　もし以前のパトリシアであれば、婚約破棄の話題が出ただけでガチャンと音を立て、カップに入った熱い紅茶を膝（ひざ）に零（こぼ）していたことだろう。

　クロードが震える手で書類を受け取ったことを確認するとパトリシアは着席し、テーブルに置かれた紅茶を口に含（ふく）む。優（ゆう）雅（が）にソーサーを持ちながら音を立てないようカップを口に当ててさえいる。

　銀色の長い髪（かみ）を三つ編みに結（ゆ）い左（ひだり）肩（かた）側から垂らす若き女性。彼女を幼い頃から知る者は違（い）和（わ）感（かん）を抱（いだ）くだろう。何（な）故（ぜ）なら以前のパトリシアはもっと派手な恰（かつ）好（こう）を好む少女だった。だが今のパトリシアの服装は極（きわ）めて大人しく、悪い言い方をしてしまえばだいぶ歳（とし）を取った婦人のような恰好であり、先日十六歳の誕生日を迎えたばかりの少女にしては質素であった。その様相が、更に彼女を大人に見せる。

　商会を継ぎ、一人前の自覚を見せつけていたクロードがまるで太（た）刀（ち）打（う）ちできない強（したた）かな女性として、パトリシアは映っていたのだった。

「どう、なさいますか？」

　柔（やわ）らかな声（こわ）色（いろ）で決断を問われれば、それはさながら死（し）刑（けい）宣告のようで。

「…………分かった」

　喉（のど）元（もと）を押し潰（つぶ）したような声で、クロードはそう答えるのがせいぜいだった。

「それでは、こちらの書類を急ぎ裁判所に出してきてください」

「かしこまりました」

　クロードが出て行った部屋の隅（すみ）で婚約破棄に関する裁判書類を作成させていた男に依（い）頼（らい）をすると、男は深く頭を下げて部屋を出ていった。彼の鞄（かばん）には先ほどまで部屋で話をしていたクロードの署名がされた書類がある。この書類を裁判所に提出させれば、クロードの親族にもパトリシアの家族にも邪（じや）魔（ま）されることなくスムーズに婚約破棄と共に賠償金を受け取ることが出来るだろう。

「思ったより呆（あつ）気（け）なかったわね……」

　暗くなった景色を窓辺から覗きながら、パトリシアは一息吐（つ）いた。手元に残した書類の控（ひか）えを眺（なが）めながら、次はどう動くべきか考える。

　パトリシアとしては、もっとクロードが反論してくると思っていたのだが、彼自身パトリシアに負い目があるのか、はたまた賠償金額が払（はら）える範（はん）囲（い）内であると判断したのか、思ったよりもスムーズに書類に署名をしたのだ。

　改めて婚約破棄が成立したことに、胸の奥で眠（ねむ）っていたパトリシアの恋（こい）心（ごころ）がしくしくと泣いていた。幼い頃から約束を交（か）わし合っていた婚約者であるクロードに対し情が無いわけではない。

「仕方ないと分かっているでしょう？　パトリシア。わたくしが動かないと、後々痛い目に遭（あ）うのはわたくし自身なのだから」

　窓にコツンと額を当てて、自分に対して声を投げかける。

　もし、クロードの両親とパトリシアの両親が話を進めていれば、今提示した賠償金額は請求出来ないだろうし、パトリシアの両親は娘（むすめ）の次の婚約者を探し始めるだろう。金で娘を売るように、高額を請求出来る相手なら誰でも良いと。

　一度婚約が破棄された令（れい）嬢（じよう）は、たとえ己（おのれ）に非が無くとも名に傷がつく。そんなパトリシアを娶（めと）りたいなどという輩（やから）に良い相手はいないことは、考えなくても分かること。

　だからこそパトリシアは急いで行動に移した。

　必要な書類と、必要な知識を集め、必要な手続きを全て先に進めておいて事態が起きることを予想した。

　その手順は過去の経験から理解している。

　事態の前に予測して行動することを。

　明示された法律が全てであることを。

　そしてその法律の抜（ぬ）け道を、上手（うま）いように運用していく術（すべ）を。

　パトリシア・セインレイム。

　十六歳になった年、彼女は前世を思い出していた。

『鉄の主任』と会社で呼ばれていた、かつての自分の生き方を──