下働きから、誘拐された王女の代わりに、そしてメイドへ、さらに事態が急変し……

一話完結：誘拐された王女の代わりになったと思たら

「ここで、おとなしくしていろ！」

　家の庭で洗濯物を干している時、不意を突かれ、誘拐されました。

　私は、孤児院育ちで、今は侯爵家の炊事洗濯係として働いている下働きの女性であり、誘拐される心当たりなど全くありません。

　ただし、私の銀髪の容姿は、まぁまぁ良い方だと、孤児仲間からは言われています。

　ここは、王都の外れの小さな一軒家、誘拐犯の隠れ家のようです。

「ボス、どうですか？　この銀髪なら、王女の代役として誤魔化せると思うでヤス」

「そうだな。誘拐を自作自演した王女が、身代金を受け取る前に、まさか亡くなるとは、計画外だったゼ」

　私は、部屋の隅に、縛られもせず、床に座らせられただけです。誘拐の準備が全くない状態で、さらわれたようです。

　話を盗み聞きしたところ、王女が自作自演で誘拐され、身代金を手にする前に、寝室で亡くなっていたとのことです。

　それで、容姿が似ている女性、銀髪の私が、王女の身代わりとして誘拐されたようです。

「しかし、あの王女、首があらぬ方向に曲がった最後、あれは不自然だゼ」

「早く仕事を終えて、逃げた方が良いって、俺の勘が言っているゼ」

　突然、ドアが破られ、騎士たちが飛び込んできました。

　見事な手際で、誘拐犯たちに反撃を許さず、全員を倒します。誘拐犯に証言をさせない、そんな作戦のようです。

「この王女を、保護しろ。寝室の女は、侯爵家の下働きとして、埋葬しろ」

　指揮官らしき騎士が、テキパキと指示を出します。

「ごめんなさい。私は、王女ではありません」

　指揮官に、小声で正直に話します。

「知っている。王宮で説明するので、しばらく、黙っていてくれ」

　　　　◇

　王宮の一室に通されました。

「貴女の名前は、これからギンチヨとなる。わかるな」

　指揮官が、変なことを言います。

「私は、生まれてから、ずっとギンチヨを名乗っています」

「え？　名前まで一緒だったのか」

　指揮官は驚いています。さっきの、すべてを知っているような、手際の良さとは違います。

「侍女を付けるので、湯浴みをしなさい」

　彼は、なんだか、慌てて部屋を出ていきました。

　　　　◇

　湯浴みには、侍女が一緒に入り、私の体を丁寧に洗ってくれました。

「ギンチヨ様のお体は、とても奇麗ですね」

「でも、期待した、龍を表す“王家の紋章”はありません、残念です」

　侍女の体は、筋肉質で美しいスタイルですが、戦闘での傷跡がいくつかあり、少し怖い感じです。

　王家の紋章？　国を治める者が持つという噂の紋章ですね。

　そんなの、孤児だった私に、あるはずがありません。

「侍女様のお体も洗いますね」

　彼女は驚いていましたが、仕方なく体をあずけてくれました。

　内緒で、傷跡に治癒の魔法をかけて、奇麗に消します。

　私は、光魔法を使えます。

　でも、トラブルに巻き込まれるので秘密にしろと、孤児院へ慰問に来た黒髪の少年から言われました。

　そのため、誰にも言っていません。

「侍女様に、彼氏はいらっしゃるのですか？」

「ご冗談を。私の手は血に染まり、体も傷だらけで、結婚は、すでに諦めています」

　　　　◇

　部屋に戻ると、私の扱いが決まっていました。

「王女は、病気で療養すると公表することになった。貴女には、王宮のメイドとして働いてもらう」

　指揮官から話がありました。

「先ほど説明した誘拐事件のことは、絶対に口外しないこと、わかるね」

　王女待遇から、メイドへ格下げですか。でも、命があるだけ、良かったです。

「提案があるのですが。彼女を私専属のメイドにしてはどうでしょうか？」

　侍女が、指揮官へお願いしました。

「ふむ、その方が良いか。監視もできるしな」

　指揮官が、頷きました。

　でも、監視って何ですか？

　　　　◇

　私は、今日も王宮の廊下を走っています。

　侍女の専属メイドは、楽ではありませんでした。

　各部署への連絡調整役として、王宮を隅から隅へ走る必要がありました。

　侯爵家の下働きと比べて、体力面では楽になったのですが、相手との調整が精神面で大変です。

　相手の人たちの性格をやっと掴めて、信頼関係が築けてきました。

　と、思ったある日、指揮官から、呼び出しがありました。

　　　　◇

「隣国のクロガネ王子が、突然、来訪してきた」

　指揮官の説明に、私はピンときません。誰ですか？

「王女の婚約者ですか？」

　侍女は、事態を理解したようです。

「そうだ、王女を見舞いたいとのことで、断り切れない」

　あら？　これはもしや。

「ギンチヨ嬢から、王女の身代わりになってもらう」

　やはり、そうですか。私に、拒否権はありません。

「王女が亡くなったと、公表できないのは、王族側の都合ですが、どうか協力していただきたい」

「悪い話ばかりではありません。貴女に関係する新しい情報が、きっと聞けると思われます」

　指揮官の私への態度が、ずいぶんと丁寧、というか、王女待遇だった頃に戻っています。

　　　　◇

　貴賓室には、椅子が用意されていました。私は病気のフリをして、国王陛下と共に、座って待ちます。

　指揮官と侍女は、立ったまま控えています。

　なぜか、私が働いていた侯爵家の旦那様も、立ったまま控えています。

　旦那様がチラチラと私を見てきますので、目を合わせないよう、少しうつむいておきます。

　扉がノックされ、隣国の黒髪の王子が、従者を連れて入ってきました。形式的な挨拶が交わされます。

「さて、皆様。関係者がそろいましたので、説明申し上げます」

　隣国の王子が席に着くと、指揮官が話し始めました。

「クロガネ王子様につきましては、我が国の王女と結婚し、婿に入るという政略結婚の話が取り交わされております」

「しかし、事態が急変したため、再度、この場で話し合いたいと考えます」

　部屋の空気が変わりました。温度が下がったように寒く感じます。

　これは、きっと、私が偽物だと、この王子に明かすのですね。

　この王国の跡取りは、王女ただ一人です。国王に子供が授かる度、毎回、なぜか流産してしまうからです。

　そのため、隣国の第二王子を、婿として迎えることになり、このことは国民全員が知っています。

「侯爵、お前の犯罪は、全て私たちが暴きました！」

　突然、指揮官は、旦那様を指さしました。

「産まれた王女をすり替えた罪、王妃に流産の薬を飲ませた罪、証拠はそろっています」

　指をさされた旦那様が、言い返せないでいます。これは、罪を認めたのですか？

　突然、旦那様が、指揮官に向かって体当たりしました。

「キャー！」侍女が叫びます。

　旦那様の隠し持った短剣が、指揮官のお腹に深く刺さっています。

　侍女が旦那様を殴りました。倒れた旦那様の首があらぬ方向に曲がり……これは絶命しています。

　倒れて意識を失っている指揮官に、侍女がすがり付いています。

「動かさないで」

　一旦離れてもらい、私は光魔法を発動させ、短剣を少しずつ抜いていきます。

　私の秘密がバレてしまおうとも、この人は、絶対に助けます。

「ギンチヨ様……私と彼女の結婚式に参列してくれませんか？」

　目を覚ました指揮官は、意識がもうろうとしているようです。侍女が抱きつきます。

　え？　二人は結婚するの？　ここで言う？

　　　　◇

　場所を、国王の執務室に移しました。

「クロガネ王子、今回の偽王女の件では、陰ながらの協力に感謝する」

　国王が隣国の王子に礼を言いました。

　部屋の中は、私と三人だけです。なぜ、私が？

「ずっと僕が探していた少女を、見つけ出してくれたお礼と考えてください。感謝いたします」

　王子、何を言っているのか……あれ？　黒髪の少年に、以前会ったことがあります。

「もしかして、慰問に来ていただいた？」

「そうです、覚えていていただき、うれしいです」

　隣国の王子と私は、見つめ合います。

「クロガネ王子、もう一つ、話があります」

　国王が、感動の再会という場面に、割り込んできました。

「このギンチヨ嬢は、私の本当の娘です。あの侯爵がすり替えた、血のつながった実の娘です」

　私は驚いて、声が出ません。

　隣国の王子と私は、また、見つめ合います。

「たしかに、ギンチヨ嬢の瞳の奥に、龍を表す“王家の紋章”が、はっきりと見えます」

　婚約者と実の父から、にこやかに見つめられ、戸惑うばかりの私です。

━━　ｆｉｎ　━━

あとがき

　最後まで読んでいただきありがとうございました。