あなたと私を結ぶ運命の青い糸 ～コミュ障令嬢は嫁ぎ先で言語教師に任命される～

㉑ あなたへつなぐ運命の青い糸

　アンジュは私の長い髪をゆるりと頭にまとめ上げ、白ユリの飾りを添えてくれた。

「白のお花はユニ様のキレイな髪に映えますから」

　なんて、心から言ってくれるのが嬉しい。

　私は白いアクセサリーを身に着けるのは苦手。でも、ラスとアンジュの勧めてくれるものは安心できる。

　ここ数日は鏡を覗くたび、ダインスレイヴ様のことを考えてしまう自分がいた。

　彼はこの髪をどう見ているのかしら。

　もしかしたらこの色がどうというより、これに囚われている鬱屈した私の情緒を、煩わしく思われているのかも。だって彼は大らかでまっすぐで、ざっくばらんなご気性の、私とは正反対の……太陽のような人だもの。

「ここが大浴場の入り口……」

　凝った石細工で装飾される扉の両側には、女神と天使の像の彫刻。両サイドの侍女が同じタイミングで扉を開ける。

　アンジュは両手をぐっと握って、赤らめ顔で私を送り出してくれた。

　中へ踏み出すと、ほわっと湯気が吹かれてゆく。高いところにある通気口はツタ植物の模様だ。細部まで工匠のこだわりを感じる。

　視界がひらけたら、目の前に広がるのは大理石で覆われる壮観の浴場……広々として、湖みたい。私は湖も絵画でしか見たことないのだけど。

　何から何まで初めてのことなので、侍女に浴場における基本的なことを尋ねてきた。湯舟の手前であるここは「洗い場」と言って、最初に湯をかけるのが儀礼なのだそう。……ん？　バシャバシャーって──

「ダインスレイヴ様……」

　高いところから、やはり絵画で見たような滝の水が落ちてきている。それを全身に受け、びしょ濡れの彼であった。

『ユニヴェール！』

　振り向く彼に弾かれた水滴が、チカチカと瞬く。

　亜麻布（あまぬの）で腰周りを巻いている彼。着衣はそれだけで、武芸で磨かれた腹筋と上腕二頭筋を惜しみなく披露されている。まるで神話に出てくる無敗の英雄のよう。

　私に気付いた彼はパレオから覗く確かな足取りで寄ってきた。

『私も湯舟に浸かる前に、滝に打たれたほうがいいですよね？』

『いや、早く浸かろう』

　そう言って私の手を握る。彼もずいぶん上調子で、行動が性急だ。私は、やっぱりこんなの、緊張するのだけど──。

『ここは段差がないから、滑って転ぶのだけ注意してくれ』

　くるぶしが湯に浸かった。

『海辺仕様にしてあるからな。さざ波が打つことはないが』

　滑らないように少しずつ、手を引かれて深みに摺（す）ってゆく。

　そろそろ腰まで浸かるというのに……大浴場はバスタブと違って腰を据えないものなのかしら。

　この時、私の手を固く握ったダインスレイヴ様が立ち止まり、私の方に向いた。

　本当に引き締まったお身体ね……。

「あ、あら？」

　まだ入浴して間もないというのに、頭がクラクラしてきた……いつものお風呂より、身体が火照って……これも大浴場の効果なの？

「あ……」

『おっと』

　足の力を失って彼の胸に倒れこんでしまった。

『ご、ごめんなさい……あっ』

　とっさに離れようとしたら、片腕で寄せつけられて。胸が目の前に……なんだか……

　彼の腕の中で、酔ったような感覚に……

『酔ってきたか？　見た目によらず君は酒に弱いんだな』

　どうしよう、胸が、ばくばくいってる……私、どうなってしまうの？　というか、見た目によらずってどういう意味ですか……。ん？

『待ってください……酒？？』

　私はハッとして、両手で彼の胸を押し出し、背筋を伸ばした。そして右に左に頭を振って、湯船の湯を、目を凝らして見つめてみた。

　ここまで、大理石の豪華さに気を取られ気付かずにいたけれど。

『このお湯……お湯ではなくて、白ワイン！？』

『ああ』

　そんな、あっけらかんと……。

　じゃあ、これはワイン風呂！？　そんなの初めてだわ！

　だからなのね、香りもかすかに芳醇で。

　身体がどんどんのぼせ上って、本当に私、どうにかなってしまう……？

『ユニヴェール、私は夜が明けたら北方に出立する』

『え……？』

　その落ち着いた声に、嫌な予感が背を走った。

　この方は王子であることよりも、将軍という立場にご自身を重く置く。まだ出会って日は浅いけれど、私は彼の信念を充分に思い知った。

　だから、彼の言う出立というのは。

『エリヴァーガルとの小競り合いなど、近年はままあることなんだ。だから今度のもそう深刻な紛争ではない』

　例の事件で面子を潰されたとする敵国の、ガス抜きのための強襲を、海岸線で食い止めるための出兵だという。

『密偵の遺体とはいえ、祖国に帰してやりたいと思うだろう？　こちらとしては一筆添えて丁重にお返ししたつもりだが、宣戦布告としか受け取られないんだよな』

　女王へ……手紙を？

　ううん……、密偵を暴き、正当防衛とはいえあの顛末だ。向こうには攻め入るのに十分な大義名分を与えてしまった。

　私はワインに浸かっているというのに、血の気が失せるような感覚を得た。

　うつむいた私を、彼は訝し気にのぞき込む。

『どうした？　気分でも』

　この不安を打ち明けてもいいかしら……。

『あなたが心配です。戦地に赴くことは、あなたにとって日常茶飯事かもしれないけれど。妻の私は、慣れなくてはいけないことなのでしょうけど……』

　そんな、失礼にも、弱気で私本位な発言に。

　彼は一呼吸おいて、こう零（こぼ）すのだった。

『正直に言ってしまえば、私だって怖いんだ戦場は』

『え？』

　いつも堂々と、前線へでも奮って飛び込んでいく方だと想像していた。

『どんな勇将でも、そんな瞬間はある。葛藤もある。戦の理由なんて元を辿れば分からない。しかし上に立つ私が怯えていたら示しがつかないし、殺さなければ殺されてしまう。人の命を奪うのも恐ろしいが、何より自分の命が惜しい』

　そうね、男であっても怖いものは怖いでしょう。同じ人間だもの。

　この人は幻獣ではなくて、こんなに確かな温もりのある“人”であって……。

『特に、君を娶った今は、遠くで死ぬわけにいかないからな』

『今まであなたが独り身でいらしたのは……』

『いつ死んでもいいように身軽でいたかった。妻を娶ったらいつも一緒にいたくなってしまう』

『他の王家の方々は、まず戦場に出ることなどないですのに』

『死ぬのは怖いが、城で政務をこなすよりは外に出るほうが性に合っててさ。そして外に出れば出るほど、このままではいけないって思いが募るんだよ。この世の中を平和（たいら）にしたいって』

『だからノルンの壁を壊したんですね』

　そんな思い切ったこと、もしかしてこの方の独断ではないかしら。

『ああ。だから責任取って、ウルズからの花嫁を引き受けようと思ったんだ』

　まったく、律儀な人ね。

『でもさ、聖堂の祭壇前で君のヴェールを上げた時、“ああ俺、引き当てた！”って……』

　ん？　引き当て、た？

　ちょっと喋りすぎたか、と焦った表情（かお）をする彼。凛々しいお顔立ちがほころぶと、狼というより人懐こい犬のようにも見えてくる。

『君のこの、マドンナ・ブルーの髪を目にして……』

　この瞬間、私の額にかかる髪にそっとキスをして、彼は言葉を続けた。

『君は私に、この先絶えず勝利をもたらそうと遣わされた、ルリジサの花の精なんだろうな、と』

　…………？

『マドンナ・ブルー？　なんですかそれは。ルリジサって……』

　それは、あなたが私に与えた名前……。

『別名ボリジという、ハーブの一種だ。君の髪の色と同じ色の花を咲かせるんだよ。宗教画家らはその花から青の染料を作り、聖母の衣装を塗る』

『聖母の……』

『だからこの色はマドンナ・ブルーと呼ばれ、貴ばれているんだ』

　この色が？　嘘でしょう？