（本編完結、番外編更新中）私のことが嫌いなら、さっさと婚約解消してください。私は、花の種さえもらえれば満足です！

第14話 パーティーへ

　そして、ついにパーティー当日。

　久々の王都でのパーティーに、朝からお母様が張り切っている。メイドさんたちも忙しそうで、屋敷内が活気づく。気の重い私とは真逆だよね…。

　まずは、着替え。

　今回着るドレスは、お母様の見立てだ。私の瞳の色にあわせてグリーンのドレスで、グラデーションになっている。

　軽やかなドレスだし、植物につつまれてるみたいなので、これは好き！

　そして、次は髪の毛。なんでも、王都で評判の髪結い師さんを、ライアンが手を尽くして呼んでくれたみたい。

　が、私の髪は、やわらかく、ふわふわで、くりくりのくせ毛だ。扱いにくい。

　なので、お出かけの時は、ひろがらないように、まとめて、結いあげてもらっていた。

　今回もそんな感じをイメージしていたら、鏡を見て驚いた。

　くりくりが、うまーくいかされ、毛先は巻かれ、いつもより大人っぽく仕上がっている。

　魔法なの？！

「こんなに素敵になるなんて、すごいっ！」

と、おしゃれに興味のない私でも、その出来栄えに驚いて声をあげた。

「お嬢様の髪は、いい感じにくせがあって、アレンジしやすかったです。まぶしいほどの美しい金髪なので、おろした感じにしました。やりがいがありましたわ！」

と、髪結い師さんが微笑んだ。

　そして、軽くお化粧までしてくれた。鏡を見れば、いつもの私より、ぐっと大人になった私がいた。なんだか、嬉しい！

　やっと、準備が終わった頃には、もうくたくた。

　なのに、パーティーは今から。

　気が重い…。出かけてもいないけれど、帰りたい……。

　なにより、パトリックに会いたくない……。

　急にとりやめにならないかな……。

　ネガティブな思いが次々とわきあがってくる。

　が、残念ながら出発の時間が来て、両親と一緒に馬車で公爵家に向かった。

　公爵家のお屋敷に来たのは初めてだけれど、大きなお屋敷で、びっくりした。

　招待客も多そう。お屋敷の前には、ずらりと馬車が並んでいる。

　そして、お屋敷に入ると、そこは、きらびやかな人たちであふれかえっていた。

　が、同時に、黒い煙をつけた人たちも、あちこちにいる。

　光と闇のコントラストがすごい！

　帰るまでに、珍しい花の種がいっぱい取れそう。

　あ！　でも、このドレス、ポケットがない！

　まあ、小さなバッグを持っているので、それに、つめこむしかないね。

　でも、どんな種が取れるだろうと思うと、ちょっとワクワクしてきた。

　パーティーだから、目立つことはできないけれど、できるだけ吸い取りたい！　

　もちろん、許可なく勝手に吸い取るけれど、吸い取られた人は体調が少し良くなるだけだから、別にいいよね？　

　その時、公爵夫妻とパトリックが私たちのほうへとやってきた。

　公爵様が、お父様の顔を見て、嬉しそうに微笑んだ。

「久しぶりだな。今日は遠いところを来てくれてありがとう」

「こちらこそ、招待ありがとう。久々のパーティーだ。楽しませてもらうよ」

と、答えるお父様も嬉しそうだ。

　パトリックと同じ髪の色をした優しそうな女性が公爵夫人だ。

「今日はお招きいただきまして、ありがとうございます」

と、お母様。私も続いて、同じようなご挨拶をする。

「こちらこそ、来てくださってありがとうございます。ライラちゃんも、ありがとう。それにしても、久しぶりに会ったら、ライラちゃんが、とってもきれいになっていて驚いたわ！」

　公爵夫人がにこにこしながら、言った。

　公爵夫妻にお会いするのは、何度目かだけれど、お二人とも本当に感じの良い、お優しい方々なのよね……。

　なのに、パトリックは、なんで、あんな感じになっちゃったんだろう？

　で、その、パトリックといえば……。

　パーティー用の衣装は似合っているけれど、今日も、しっかり、黒い煙を身にまとっている。パトリックの胸のあたりから黒い煙が流れ出ているし、首のあたりにまきついている黒い煙もある。

　それにひきかえ、公爵夫妻には、ほとんど、黒い煙は見当たらない。

　話している間にも、お二人に、ふわっと黒い煙が飛んでくるけれど、すぐに消えていく。軽い邪気なのかな？　

　これだけ人が集まっていたら、妬みとか、向けられそうだもんね。

　しかし、それよりも、パトリックの首の黒い煙が気になる。

　真っ黒で濃いから、何重にも、首に巻きついているように見えるんだよね……。

　さすがに心配だから、今日中にとれるようがんばってみよう。　

　なんてことを考えていたら、パトリックが声をかけてきた。

「ライラ、今日は来てくれてありがとう」

「こちらこそ、お招きいただき、ありがとう」

と、返事をする。

「あの……ライラ。とてもきれいだよ」

　恥ずかしそうにそう言って、微笑むパトリック。

「え……？　あ、ありがとう…」

あわてて答えたけれど、ちょっとびっくりした。　

だって、パトリックの目が優しく見えるから。頬も少し赤く染まってる。

いつもと全然違うんだけど？

ちょっとだけ、以前の優しかったパトリックを思い出した。

いやいや、でも、今までの私への言動を思い出せば、……うん、やっぱり、演技かも。

ご両親の前だしね。