（本編完結、番外編更新中）私のことが嫌いなら、さっさと婚約解消してください。私は、花の種さえもらえれば満足です！

第10話 本当の姿は

　いつも通り、両親と私、パトリックでお茶をする。

　両親と話すパトリックは、絵に描いたような爽やかな青年という感じ。

　お茶が終わった時、パトリックが言った。

「ねえ、ライラ。庭を見せて」

　これもいつものことだ。

「パトリック君は、本当に植物が好きだな。うちのライラと一緒だ」

と、お父様が嬉しそうに言って、私たちを庭へと送り出した。

　パトリックを案内するのは、裏庭の奥にひっそりとある私専用の庭ではなく、庭師が管理している屋敷の表にある庭の方。

　私の庭とは大違いの、普通の花が、きれいに咲き誇る庭。

　庭の真ん中までくると、誰の目も届かなくなった。すると、パトリックは爽やかな笑顔を消した。

「あいかわらず、ここは田舎だよね？」

と、冷たい声で言った。

　だから、来なくて良いって言ってるじゃない！　と、思ったけれど、そのまま言うわけにもいかない。できるだけ、やんわりと言った。

「忙しいなら、わざわざ来てもらわなくていいよ」

「ライラのくせに、俺に命令するの？　ちょっと会わない間に偉そうになったね」

と、上から見下ろしてきた。

　はいはい、これもいつもの感じ。

「嫌なら婚約をやめてよ。公爵家のほうからなら取りやめにできるよね？」

と、私が言った途端、パトリックの顔がゆがんだ。

「ライラは俺との婚約をやめたいんだ？　ぼくは、やめたくないのに、ひどいな。でも、もし、そんなことをライラが口にしたら、ライラの父上は、すごく悲しむだろうね。俺の父とは学友で仲もいいから。それよりも、ライラの家は、俺の家に、多額のお金を払わないといけなくなるよ。ライラのご両親も困るんじゃない？　もちろん、屋敷の使用人も、領民も困るよね？　全部、ライラのせいで。それでもいいの？」

そう言って、意地悪そうに微笑んだパトリック。

　はああー、そうなんだよね……。私が言えば、みんなに迷惑をかける。

　そうじゃなければ、すぐに両親に言ってるのに！　婚約、やめたいって……。

　きっと、両親は私の気持ちを尊重して、無理をしてでも、やめてくれると思う。

　でも、公爵家にいっぱいお金を払わないといけなくなるなら、絶対に困る。

私のせいで、皆が困るなんて絶対に嫌だ！

　私は力なく言った。

「みんなを困らせたくない……」

「うん。それでいいよ、ライラ。ライラはね、ぼくと結婚するしかないの。こんな優秀で公爵家の俺が婿入りするんだよ。感謝してよ」

そう言うと、パトリックは、満足そうに微笑んだ。

　パトリックと出会ったのは、私が5歳のころ。パトリックは7歳だった。

　公爵家の方々が休暇でこのあたりに来たのだけれど、息子の具合が悪くなり、学友だったお父様のところに助けを求めてきた。

　それが、パトリックだった。

　急遽、お医者様に見せ、パトリックは、うちで一週間ほど療養した。

　その時、パトリックは黒い煙をいたるところにつけていたんだよね。

　だから、私は様子を見るふりをして、黒い煙を吸い取った。

　1週間で全部取れると、すっかりパトリックは元気になった。

　パトリックに、私の能力は気づかれていないけれど、パトリックの強い希望で、後日、公爵家から婚約の申し込みがあった。

　その時の私のパトリックの印象は、大人しくて、優しいお兄ちゃんだった。

　だから、婚約の申し込みがあったけれど、どうする？　と両親に聞かれた時、意味もよくわからず、気軽に「いいよー！」と答えた私。

　あー、バカ、バカ、バカ！

　あの時、しっかり断っとけば、こんな面倒なことにはならなかったのに！

　でも、あの頃のパトリックは、今思い出しても、大人しくて優しい子どもだったと思う。今とは、まるっきり違うけど……。

　変わりはじめたのは、パトリックが12歳のころ、ちょうど貴族の学園に通い始めた時だ。

　ここへ来るたびに、つけてくる黒い煙が多くなっていった。

　それに伴って、優しかった口調も、少しずつ意地悪になっていった。

　それでも、最初のころは、黒い煙をバレないように吸い取ると、はっとしたように、謝っていたパトリック。

「ライラ、ごめん！　きついこと言って。ぼく、疲れてるのかな？　ライラにあたったりして。学園の勉強が、ちょっと大変でね…。ほんと、ごめんね。ライラ」

そう言って、泣きそうな顔で謝る、出会った頃の優しいパトリックに戻っていたのに。

　それが、だんだん、黒い煙が取りづらくなってきて、優しいパトリックに戻ることはなくなった。

　しかも、両親には今まで通りの態度なのに、両親が見ていないところで、何故か、私にだけ、きつい言葉をなげかけるようになった。

　そして、私は気づいた。

　パトリックの黒い煙は、私では、もう完全には吸い取れないってことに。

　というのも、その黒い煙は他人からつけられたものではなくて、パトリック自身から出てきているものだから。

　胸のあたりに穴があいて、そこから泉のように、黒い煙が少しずつ流れ出しているパトリック。

　会うたびに、その量は増えていった。

　こうなると、吸い取っても、吸い取っても、どんどん出てくるから、私では、どうしようもない。