大丈夫おじさん

「間違い」

　そして、わたしは高校生になった。

　今日も、わたしは速足でおじさんに会いに行く。

　今でも“大丈夫おじさん”の存在は、わたしだけの秘密だ。

　“困っていること”は、同じクラスの森坂くんのこと。

　かっこよくて面白くて、いつもクラスの中心にいる森坂くん。バスケ部のルーキーで、もちろん女子にも大人気。

　わたしも、あっという間に好きになってしまった。

　でも、わたしは森坂くんを見てキャーキャー言っているだけの、“その他大勢”とは違う。

　クラスの女子の中でも、わたしは森坂くんとは結構仲が良い方だ。隣の席だからよく話すし、グループで一緒にカラオケに行ったりして遊んだことも、１度や２度じゃない。

　だから、“もしかしたらいけるかも…？”なんて思って、昨日勢いで訊いてしまったのだ。

「森坂くんって、好きな子とかいないの？」と。

　すると、

「いるよ、2年の深月（みつき）先輩。実はもう付き合って半年になるんだよね。仲良い友達にしか言ってないけど」

　森坂くんは、にっと笑ってそう答えた。

　深月先輩。

　清楚な美人で頭が良くて、とにかく目立つ素敵な人。

　わたしとは、全然タイプが違う人。

「へぇ、すごい。お似合いだね」

　すごくショックだったけれど、わたしは笑ってそう言ってあげた。

　森坂くんは、照れた顔で嬉しそうに「ありがとう」と呟いた。

　薄暗い高架下に着くと、おじさんが私を待っていてくれた。

　森坂くんに彼女がいるなんて嫌。しかも深月先輩なんてもっと嫌。

　先輩は美人でモテて男なんて選びたい放題なんだから、お金持ってる年上のイケメンとでも付き合えばいいのに。どうして森坂くんなの。わたしのほうが、森坂くんのこと絶対好きなのに。

　大丈夫おじさんなら絶対に、この気持ちをわかってくれる。

「ねえおじさん聞いてよ。わたしね、好きな人ができたの。でもその人にはもう彼女がいてさ」

「……………」

　おじさんは微笑んだまま動かない。

　けれど、これはいつものこと。おじさんは私が“困りごと”を言った時じゃないと、全く反応しないのだ。

　わたしはおじさんに向かって、独り言のように話を続ける。

「でもね、わたし、その人のこと諦められないの。だって本当に好きなんだもん」

「……………」

「だからどうにかして、森坂くんの彼女になれないかな」

「……………」

　……おかしい。いつもなら、ここでおじさんは「大丈夫だよ」と言ってくれるのに。

「ねえおじさん、わたし“困ってる”の。わたしどうしても、森坂くんの彼女になりたいの」

「……………」

　言葉を変えても、大丈夫おじさんは何も言わない。

　どうして。どうして、おじさんは「大丈夫だよ」と言ってくれないの？

　わたしは森坂くんの彼女にはなれないってこと？

（―――嫌。嫌だ。そんなの絶対に嫌！）

「おじさん酷いよ！　おじさんなら絶対わかってくれると思ったのに！　なんで大丈夫って言ってくれないの！？」

「……………」

「なんで？　もう彼女がいる人はダメってこと？　でも早い者勝ちなんておかしいじゃん！」

「……………」

「なんで、なんでよ！　何とか言ってよおじさん！」

「……………」

「もう嫌だ…だったら深月先輩をどうにかしてよ！　先輩と森坂くんが別れてくれれば、わたしが森坂くんの彼女になれるのに！」

　わたしは取り乱して叫んでいた。自分でももう、何を言っているのかわからない。

すると、

「大丈夫だよ」

　おじさんの静かな声が、トンネルの中で重々しく響いた。

　あんなに叫んで、たぶん酷いことも言ったのに。

　大丈夫おじさんは穏やかな笑みを浮かべて、わたしを見ていた。

＋＋＋＋＋

　――それから、1週間後。

「ねえ、２－Ｃの深月先輩っているじゃん？　ここ最近病気で休んでるってことになってるけど、実は行方不明らしいよ」

　ざわつく教室。いたるところから、その話が聞こえてくる。

　深月先輩は数日前からずっと家に帰っていないらしい。スマホは圏外。家族や友達が連絡をしても、全て未読のまま。

　家出？　男？　それとも事件に巻き込まれた？

　清楚系な美人の失踪は、どうやら格好のゴシップらしい。直接の関わりが無ければ所詮他人事。学校中が深月先輩の失踪を、ＳＮＳやネットニュースのトピックみたいに面白おかしく話している。

　そんな中でただ１人、森坂くんだけは誰とも口を利かず、青白い顔でずっと座っていた。

（――そんなつもりじゃなかったのに。）

　わたしは焦っていた。どうして深月先輩はいなくなったのか。

　偶然かもしれない。でも、あまりにもタイミングがよすぎる。

（――わたしが、大丈夫おじさんにお願いしたから？）

　嫌でもそう考えてしまう。

　でもわたしは、「先輩と森坂くんが別れて欲しい」と言っただけ。深月先輩がいなくなればいいなんて、一言も言ってない。

　だからわたしは悪くない。悪いのは大丈夫おじさんだ。おじさんが間違えたせいだ。

（――だったらまた、おじさんにお願いしないと。）

　そう心に決めたわたしは、放課後になると大急ぎで高架下に向かった。

「おじさん！　深月先輩がいなくなっちゃったの。ねえどうして？　わたし、そんなこと頼んでないよ！」

　大丈夫おじさんの前に立つと、わたしは息を切らしながら訴えた。

　返事はない。

「先輩が行方不明になったせいで、学校中大変なんだよ。森坂くんも元気なくなっちゃって別人みたい…あんなの森坂くんじゃない。だから早く深月先輩を戻してよ」

「……………」

「なんで何も言わないの？　おじさんが間違えたせいでこんなことになったんだよ？　わたし、そんなつもりじゃなかったのに！」

「……………」

「何とか言ってよ！　まるでわたしが悪いみたいじゃん！」

「……………」

　どうして、おじさんは何も言わないのか。

　ただ微笑んでいるだけなのか。

　苛立つ反面、初めてわたしは目の前のおじさんが、“得体の知れない何か”に見えた。

　結局この日、おじさんは返事をしてくれなかった。

＋＋＋＋＋

「ねえ、深月先輩まだ帰ってこないらしいよ。もう10日目だって」

「らしいねー。それに聞いた？　警察が調べたらさ、先輩、いなくなる直前に誰かと待ち合わせしてたんだって」

「えー嘘！絶対そいつが犯人じゃん。もしかしなくても男じゃね？　あれ、でもさ…」

「しっ！！　聞こえるでしょ」

　昼休みの教室は、お喋り好きの女子達の声が本当に煩わしい。

　何が「聞こえるでしょ」だ。森坂くんをちらちら見ながら、わざと聞こえるように話してるくせに。森坂くんの気持ちも考えないで、最低な奴らだ。

「みんな本当最悪だよね、好き勝手言っちゃってさ。あんなのまともに聞く必要ないよ」

　隣の席で虚ろな顔をしている森坂くんに、わたしは話しかけた。

「ああ…ありがと」

　俯いたまま、わたしの方を向きもせずに、ぽつりとそう答えた森坂くん。

　深月先輩がいなくなってから、森坂くんはずっとこんな感じだ。

　いつも、心ここにあらず。わたしのことを見てもくれない。

（――本当に、こんなはずじゃなかったのに。）

　森坂くんの中には、もう深月先輩しかいない。

　なんて図々しんだろう。もういない人間のくせに、森坂くんを独り占めするなんて。ずるい。卑怯だ。不公平だ。こんなの間違ってる。

　これじゃ隣にいるわたしが入り込む余地なんてない。

　最悪。本当に最悪。わたしがこんな思いをしなくちゃならないなんて。

　全部大丈夫おじさんのせい。

　森坂くんも森坂くんだ。いなくなった深月先輩のことなんか、早く忘れちゃえばいいのに――

「……あ、そっか」

　唐突に、わたしは閃いた。頭の中から一気に靄が晴れていくような感じがした。

　どうしてこんな簡単なことに、今まで気づかなかったんだろう？

「ねえ、森坂くん」

「………ん」

　嬉々として話しかけると、森坂くんはぼんやりと宙を見たまま、喉から音が漏れただけみたいな返事をした。

　でも全く気にならない。そんな森坂くんは、きっと今日で最後だから。

「もう大丈夫だからね。森坂くんにはわたしがいるから」

「………ああ」

「深月先輩がいなくなって辛いよね。でももうすぐ楽になるよ。わたしに任せておいて」

「………は？」

　森坂くんがわたしの方に頭を傾けた。

　眉をしかめて、ほとんど生気のない目をわたしに向ける。

（――やっと、わたしを見てくれた。）

「もう少しだけ待っててね。森坂くんがもう深月先輩のことで辛い思いをしなくて済むように、わたしがおじさんにお願いしてあげるから」

「……なんだよそれ。一体どういう…」

　タイミングよくチャイムが鳴った。

　みんなバラバラと自分の席に戻り出す。森坂くんが何か言っているみたいだけど、周りのざわつきで聞こえない。

　学校が終わったら、真っ先に大丈夫おじさんのところに向かおう。

　そうしたら全部うまくいく。わたしも森坂くんも、２人とも幸せになれる。おじさんはきっと…いや絶対に、わたしの“困りごと”をなくしてくれる。

　わたしのお願いを叶えてくれる。

　楽しみで清々しくて、心が急いて仕方ない。今なら何だってうまくいきそう。

　不思議な気分だった。