大失踪 ～プリンセス彷徨奇譚～

第1話 その姫は靴を脱いで歩き出す

　はじめに、シンデレラが失踪（しっそう）する。

　魔女に仕立てられた魔法の馬車で、舞踏（ぶとう）会が行われるという王城へ向かう途中のことだった。

　　最初は単なる憧（あこが）れだったのだ。

　いつも義姉（あね）たちから仕事を押し付けられ、家を離れることのできない自分にとって、外の世界は夢そのものだった。

　だから、どこからか魔女のおばあさんがやってきて、みじめな私に魔法をかけてくれたときは、本当に嬉しかった。

　細かな装飾の施された、真っ白のドレス。

　輝くように清められた肌と爪。

　手荒れやあかぎれも、すっかりなくなってしまった。

　身綺麗（みぎれい）になることで、今まで自分が抱えていたみじめな気持ちが、みるみるうちに影を潜（ひそ）めていくのがわかった。

　じゃあ、顔は？

　私は慌（あわ）てて鏡を手にした。

　義姉たちのものとは違う、薄汚れてぼんやりとしか映らない、私の鏡。

　でも、そこに映った自分の姿は、どう見ても美しかった。

　いつもぎしぎしと傷（いた）んでいた髪の毛すら、今は艶（つや）っぽくまとまっている。

　そうか――私は、汚くなかったのだ。

　決して、人から蔑（さげす）まれるような、薄汚い灰かぶりではなかったのだ！

　しかし、シンデレラはこうも思った。

　私を苦しめていたものは、美しい身なりになるというただそれだけで、こんなに簡単に取り払えるものだったのだ。

　一体今まで、私は何をしていたんだろう、と。

　魔法によって自己認識を改めたシンデレラは、これまで自分が外の世界に憧れを抱いていたのが、遠い日の出来事だったかのように思えた。

　おばあさんに言われるがままに乗せられた馬車は、着々と城へ近づいていく。

　しかし夢だった世界を目前にした今、シンデレラの胸の中では期待よりも不安ばかりが膨（ふく）らみ続けていた。

　まだ持ち続けている気持ちがあるとすれば、それは傲慢（ごうまん）な義姉たちにこの姿を見せつけて、一矢（いっし）報いてやりたいという、幼い競争心でしかなかった。

　でもそれは、私が本当にやりたいことなんだろうか。

　それが叶えば、私は満足なのだろうか。

　誰に言われるまでもなかった。

　私のやるべきことはこれじゃない。

　私のいるべき場所は、ここじゃない。

　揺れる車内でしばらく俯（うつむ）いていたシンデレラだったが、徐々に思いを確かにすると、ネズミの御者に命じて城の直前で馬車を止めさせた。

　そうしてついに馬車から降りてしまうと、脱いだガラスの靴を手に引っかけて、森の中へと裸足で歩き出した。

　慌てたのは魔女のおばあさんである。

「ちょいとお待ち、あんた、十二時には魔法が解けるんだよ。馬鹿なことはおよし」

　どこからか現れ、そう言って眼前に立ちはだかるおばあさんの驚いた顔を、シンデレラはただの一笑に付した。

「それじゃああべこべよ、おばあさん。私にかかっていた魔法は、今解けたところなの。こんなもの、無くったって――」

　シンデレラは手にしていたガラスの靴を空高く放り投げると、その美しい顔を無邪気にゆがめ、おばあさんに言い放った。

「もう、怖くないわ」

　こうしてシンデレラは森の奥へと消えた。

　この姫の行方は、誰も知らない。