天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第二節 災異鳥、現る！

第四十二話

　昼間の明るい空が、真っ黒になっていた。

　夜の闇とも違う、不吉な黒いそら。

　人々の叫びが聞こえてくる。

　そして、耳に胸に突き刺さる叫び声。人間の声ではない。

「災異鳥（さいいちょう）だ……」

　清白王（きよあきおう）の呟きが聞える。

　災異鳥（さいいちょう）。

　祥瑞鳥（しょうずいちょう）と対を成す、大きな黒い鳥。

　大異（たいい）のときに災いとともに現れるとされている、黒い鳥。

　全身真っ黒で、瞳もむろん黒い。

　黒い羽音が聞こえる。

　黒い羽根が、災異鳥（さいいちょう）から抜けて、舞い散る。幾つも幾つも。

　撒き散らされた羽根は黒い光とともに、漆黒を広めるようにひらひらと飛ぶ。

　恐ろしさが飛び散っているように見えた。

　雷がひかる。

　雷は神鳴り。

　神の怒り。

　天に住まう、天帝の怒り。

　日（ひ）の本（もと）の国（くに）では、鳥は天帝の意を鳴くものとされていた。

　祥瑞鳥（しょうずいちょう）は七色（なないろ）の雲とともに現れ、よろこびのうたを歌う。

　災異鳥（さいいちょう）は黒雲とともに現れ、かなしみの叫びを轟かす。

　昼なのに真っ暗な世界に、「災異鳥（さいいちょう）だ！」「不吉な！」という人々の叫びが、災異鳥（さいいちょう）の叫びとともに響いている。

　黒い羽音。

　災異鳥（さいいちょう）の黒。

　それは、本物の黒。

「あの黒！　宮子（みやこ）、お前の髪色と同じだ！」

　あたかも、あたしが災異鳥（さいいちょう）であるかのように、聖子（せいこ）皇后は言う。

　あたしは自分の髪を見た。

　濡烏（ぬれがらす）色の髪。

　災異鳥（さいいちょう）は鴉（からす）が大きくなった鳥のようで、確かに同じ黒に見えた。

「こんなに短い間に、祥瑞鳥（しょうずいちょう）と災異鳥（さいいちょう）が現れるなんて……。これはいったい、どう解釈すべきなんだ？」

　真榛（まはり）の呟きが聞こえた。

「真榛（まはり）。このようなことは、前例のないことなの？」

「はい。そもそも、祥瑞鳥（しょうずいちょう）も災異鳥（さいいちょう）も、ほとんど伝説の存在でした。過去の文献から、確かに存在するものだと、私たち学者やごく一部の人間は識（し）っておりましたが……恐らく他の者たちは、官人でさえ、それは伝説でしかないと思っていたはずです。それが、祥瑞鳥（しょうずいちょう）が現れたことで、人々の意識は一変したのです。しかし、災異鳥（さいいちょう）まで現れるとは……」

「災異鳥（さいいちょう）はどうして現れたの？」

　黒く響く羽音、かなしみの叫び。人間までをも黒く染め上げる漆黒の闇。

　清白王（きよあきおう）が「灯」と書いた文字が昼間の闇夜にぽうと光る。　

　漆黒の中では微かな灯（あかり）でしかない光に、清白王（きよあきおう）の顔が照らし出された。

　清白王（きよあきおう）は眉間に皺を寄せて、何事かを考えているようだった。

　あたしも「灯」と書く。

　せめて、光が増えるといい。

　昏（くら）いと何も見えないから。

　暗闇の中で、清白王（きよあきおう）の白い髪が、ぼんやりと光っているように見えた。

「清白（きよあき）さま」

「宮子」

　そのとき、災異鳥（さいいちょう）と目が合った、と思った。

　その目はかなしみの色を湛えているように見えた。

　……何をかなしんでいるの？

「宮子？」

　災異鳥をじっと見つめるあたしに、清白王（きよあきおう）が不思議がって言う。

「ううん。災異鳥（さいいちょう）、泣いているんじゃないかしら」

「泣く？　鳴くではなくて？」

　漢字が意味とともに脳内に届く。

「そう、泣く。涙を流しているんじゃないかしら？」

　なおも、黒い大空を滑空する災異鳥（さいいちょう）をじっと見ようとしたとき、聖子皇后の声が突き刺さってきた。