天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第三十六話

　そのとき、慌ただしい人々の騒めきがあり、戸ががらりと開けられた。高子（たかこ）王女（ひめ）だ。

「お父さまはどこなの！」

　顔が青ざめていた。

「そちらに……」と真榛（まはり）が言うと、高子（たかこ）王女（ひめ）は今上帝と清白王（きよあきおう）が寝かせられている部屋に入って行った。

「お父さま……！」

　高子王女（ひめ）は祈言（きごん）を書いて詠唱する。

　その真剣なさまを見ていたら、少なくとも今上帝に呪をかけたのは高子王女（ひめ）ではないことが分かった。

「どうしてよ。どうして解除（げじょ）できないの⁉　璋子（しょうこ）。璋子（しょうこ）も呼んで来るわ！」

　取り乱す高子王女（ひめ）に真榛（まはり）が「落ち着いてください、高子王女（ひめ）」と声をかけた。璋子（しょうこ）とは璋子王女（しょうこひめ）のことで、高子王女（ひめ）の妹、つまり清白王（きよあきおう）のもうひとりの異母きょうだいだった。

「落ち着けるわけ、ないじゃない！　真榛（まはり）、なんとかしなさい！　東宮学士（とうぐうがくし）でしょう！」

　高子王女（ひめ）は涙を流していた。

「お父さま……！」

　高子王女（ひめ）はそこで、あたしをきっと睨みつけて言い放った。

「こうなったのも、嘉子（かこ）妃（ひ）の穢れた血のせいです！　嘉子（かこ）妃さえいなければ、お父さまは初めからお母さまと婚姻を結んでいたわ。そうして、こんなふうに倒れることもなかった……‼　あの方が妃（きさき）となって、清白王（きよあきおう）を生み、そして死んでからは皇后にまでなった。許さないわ！」

「高子王女（ひめ）……」

　それは哀しい叫びだった。

　高子王女（ひめ）の、というよりも、むしろ聖子（せいこ）皇后の。

　高子王女（ひめ）はずっと、聖子皇后の呪詛のような恨みを一身に受けて育ってしまったのだろう。

　高子王女（ひめ）はでも、自分の父のことを恨んではいない。むしろ大切に思って慕っている。それが分かって、胸の奥がひりひりと傷んだ。それは、聖子皇后の苦しみでもあると感じたのだ。

「嘉子（かこ）妃が文字の能力もないのに妃になって。だから、天皇家は弱体化したのよ、さらに。みんな、嘉子（かこ）妃がいけないのよ……！」

　高子王女（ひめ）は嘉子（かこ）皇后を直接知らない。だけど、この恨みの深さは何だろう？　――こわい。呪をかけるつもりはなくとも、文字の能力を使わなくとも、呪詛することは可能なのかもしれない。

　そのとき、今上帝が「高子……」と小さく呟いた。

「お父さま！」

　高子王女（ひめ）はすぐに今上帝のもとに行き、手を握る。

　……どうして。

　どうして、憎み合ったりしないといけないのだろう。

　どうして、相手を大切に思う気持ちを、そのまままっすぐに届けられないのだろう。

　今上帝はまた瞳を閉じた。

　高子王女（ひめ）は今上帝にとてもよく似た姿をしていた。

　聖子皇后の思いを想像すると、それもまた胸を重く圧し潰すのだった。