天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第四章 嵐が来る

第一節 清白王の異母きょうだい

第三十一話

「宮子（みやこ）さま……そろそろ起きてくださいませんか？」

　戸の向こうからする黄葉（もみじば）の声に、はっと起き上がる。

　やだ、寝坊しちゃった！

　隣を見ると、清白王（きよあきおう）はもういなかった。

　そうだ。

　朝、一度目を覚ましたときに、清白王（きよあきおう）はあたしを見て、「宮子はもう少し寝ているといい」と言って、キス一つして起き上がって行ったんだった。そしてあたしはそのまま本当に寝てしまったのだ。

　やだやだ、恥ずかしい！

「宮子さま？　入ってよろしいですか？」

　あ、うん、と言いかけて、はっと自分の姿を見て、「だめだめ、ちょ、ちょっと待って！」と言って、慌ててて着物を着る。

　なんとかいろいろ整えて、「いいわよ、黄葉（もみじば）」と言う。

「失礼します、宮子さま。実は……」

「な、なに？」

「高子（たかこ）王女（ひめ）がいらっしゃるとのことです」

「え？　高子王女（ひめ）って、清白（きよあき）さまの妹の？」

「はい。聖子（せいこ）皇后の長女の」

　昨日の夜、清白王（きよあきおう）が言っていた。

　光子（ひかるこ）を唆したのは高子だろう、と。

　儀式のときのたびに、いつも射抜くような視線を感じていた。七夕（しちせき）の祭りのときにもはっきりとそれを感じた。

　あの視線は高子王女（ひめ）のものだったのだろうか。それとも、また別の？　高子王女（ひめ）は単独？　それとも後ろにはまた別の存在がある？

「分かったわ。すぐ用意するから、手伝ってくれる？」

　身支度を整えて、高子王女（ひめ）を出迎えに行く。

　しばらくすると、大勢の人間を引き連れて、高子王女（ひめ）が現れた。

「いらっしゃいませ。高子王女（ひめ）」

　笑顔で言うも、高子王女（ひめ）は返事もせず、つんとした様子で部屋に入って行った。

　上座についた高子王女（ひめ）に向かい合う形で座る。

「今日はどのようなご用件で？」

「……そなたが、宮子か」

「はい」

「……また、訳の分からない血が混じるのか」

　高子王女（ひめ）はそう言うと、はあっと溜め息をついた。

　高子王女（ひめ）は赤いツバキを一輪髪に挿し、ツバキと同色の赤を基調とした色合いで、黄色の差し色と金糸の刺繍が美しい衣装を着ていた。長い黒髪はまっすぐで、凛とした女性だった。面差しは清原王（きよはらのおおきみ）に似ている。確か二十歳だったと思う。

　清白王（きよあきおう）の腹違いの妹。

　幼少期から清原王（きよはらのおおきみ）の妃にと育てられた聖子皇后の、娘。

　高子王女（ひめ）の険しい顔つきを見ると、恨みは深いなと感じる。

　黙っていると、高子王女（ひめ）は言った。

「清白（きよあき）の血は穢れているわ」

「……どういうことでございますか？」

「清白（きよあき）の母はね、文字の能力を持たない只人だったのよ。天皇の妃にはとてもなれない人間だったの。……確かにとてもきれいで、絶世の美女と言われていたけれど。……清白（きよあき）そっくりの美人だったの」

　なるほど。

　清白王（きよあきおう）のあの美しさは母親譲りなんだ。

「でも、それだけよ。美しいだけじゃだめなの。文字の能力がないと」

「はあ」

「そもそもね、清原王（きよはらのおおきみ）の妃にはわたくしの母、聖子がなることに決まっていたのよ。それを横から奪っていったの、嘉子（かこ）妃は。能力もないくせに。容貌でたぶらかしたのよ」

　高子王女（ひめ）はまるで見ていたかのように憎々し気に言う。

「ともかく、清白（きよあき）は皇太子に相応しい血筋ではないのです。穢れた血が入っているのです。それを、宮子さま、あなたにお伝えしておこうと思って来たのです」

「はあ」

「皇太子に相応しいのはわたくしです！」

「はあ」しか言えず、黙っていると、高子王女（ひめ）はそう、高らかにのたまった。

「わたくしは二十歳で成人していて、文字の能力もあります。それに、血筋もよい。わたくしの母親は藤（ふじ）氏本家の娘です。わたくしの方が皇太子に相応しいはずです！」