天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第十七話

　箱を開けると、禍々しい気配が現れた。

　人型に形どられた白い半紙のような紙が現れた。

　人型の紙には「萩古江　重篤」と書かれていた。

　ひと目で、これは悪しきものだと分かった。

「宮子（みやこ）さまの手にそっくりよ！」

　光子（ひかるこ）は着物の合わせ部分から薄い水色の和紙を取り出した。

　折り畳まれたそれに、見覚えがあった。

　よく覚えている。

　一番初めに書いた祈言（きごん）だ。光子（ひかるこ）から頼まれて。

　光子（ひかるこ）が紙を広げると、そこには確かにあたしの文字で「暑気御祓」と書かれていた。光子（ひかるこ）の母美子（よしこ）王女（ひめ）に書いたものだった。

「それはあたしが書いたものです。最初に書いた祈言（きごん）。でも、呪符はあたしじゃありません」

「でも、よく似た手よ。使われている文字が違うけれど、癖がそっくり」

「見せてみろ」

　清白王（きよあきおう）は呪符を手にとり、眉をしかめた。

「強い呪（しゅ）だ」

　清白王（きよあきおう）は筆をとると、「萩古江　重篤」の文字の上から「祓」の文字を書いた。

　すると禍々しい気配が消えて、それは急にただの紙になるのを感じた。

「これは、宮子（みやこ）の手ではない」

「でも」

「宮子（みやこ）、ここに『篤』と書いてみろ」

「はい」

　あたしは差し出された紙に、「篤」と書いた。

「見比べてみるがいい」

　光子（ひかるこ）は悔しそうな顔をしながら、呪符の「篤」とあたしが書いた「篤」を見比べた。

　よく似ていた。

　しかし、跳ねる部分の書き方や点の書き方が、決定的に違っていた。

「これは、宮子の文字に似せて書いた、呪符だ」

「でも！」

「それに、この呪符はもう呪符の役目は果たせない。解除（げじょ）したから」

「だけど、呪符が解除（げじょ）されても病はすぐには治らないわ。呪（しゅ）が身体に残るのよ」

「それは宮子が解除（げじょ）するだろう。――宮子、明日にでも頼めるか？」

「はい！」

「何よ！」

　光子（ひかるこ）の声が響いた。

「何よ、何よ！　宮子さまが悪いのよ！」

「光子（ひかるこ）さま……」

　光子（ひかるこ）は美しい目から、ぼろぼろと涙を流していた。

　美人は泣いても美人なんだなあ。

　光子（ひかるこ）付きの女官は泣き出した光子（ひかるこ）を見て、ただおろおろしていた。

　すると、黄葉（もみじば）がハンカチのようなものを光子（ひかるこ）付きの女官に差し出し、光子（ひかるこ）は涙を拭かれるままになっていた。

「光子（ひかるこ）さま。いっしょにお茶でもしませんか？」

　あたしが黄葉（もみじば）に目で合図をすると、黄葉（もみじば）は頷いて、さっと下がった。黄葉（もみじば）がきっとおいしいお茶とお茶菓子を持って来てくれるだろう。

「光子（ひかるこ）さま、どうぞこちらに」

　部屋の上座に案内する。

　光子（ひかるこ）はおとなしく席につき、光子（ひかるこ）付きの女官は部屋の外で待つこととなった。

「清白（きよあき）さま。あたし、光子（ひかるこ）さまと二人でお話したいのです」

「分かった。では、わたしも下がろう――何かあったら、すぐ呼んでくれ」

「はい。……あの」

「なんだ？」

「あの、さっきは信じてくださって、ありがとうございます！」

　清白王（きよあきおう）は艶やかに笑うと、あたしの頭をそっと撫で

「当たり前じゃないか。宮子がそんなことするはずがないと、わたしは知っているよ」

　と言った。

　そこに黄葉（もみじば）が薬草茶と落雁に似た、小さなお菓子を持って現れた。

「さ、光子（ひかるこ）さま。まずはお茶をしましょう」