天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第十五話

「お疲れさまです、宮子（みやこ）さま」

　部屋に戻ると、黄葉（もみじば）が言った。

「うん、少し疲れたかな？」

　あたしは着物を着替えて、くつろいだ。

　すると、ふいに清白王（きよあきおう）が現れて言った。

「祈言（きごん）は力を消費する。今日はたくさん行（おこな）ったから、疲れただろう」

「清白（きよあき）さま」

　あたしは慌てて、崩していた足を揃えて座り直した。

「いや、いい、そのままで」

　清白王（きよあきおう）はくすくすと笑いながら、あたしのそばに座った。

「あ、じゃあ、わたしは下がりますね？」

　黄葉（もみじば）は意味ありげな視線をあたしに向けて、下がる。

　や、待って！

　黄葉（もみじば）は愛くるしい笑顔と共に去って行ってしまった。

　清白王（きよあきおう）と二人きり。

　き、緊張するんですけど。

　清白王（きよあきおう）は涼し気に微笑んで、あたしを見つめる。

　ああああ！　

　だめだ。

　恥ずかしくて、なんだか顔がまともに見られない。

　娶（めあわ）しの儀を終え、あたしと清白王（きよあきおう）は正式に夫婦となった。

　あたしは、契約結婚のつもりで娶（めあわ）しの儀を行い、そして皇太子妃となった。そして皇太子妃としての仕事を一生懸命やろうと自分に誓った。

　だけど、黄葉（もみじば）を始め、周りのものたちは何か別の期待をあたしにしているみたい。

「あのような清白王（きよあきおう）を見るのは初めてですよ」

「あのような、とは？」

「清白王（きよあきおう）の、宮子さまへの態度ですよ。もう、お優しくて！」

「そ、そうなの？」

「清白王（きよあきおう）は、みんなにお優しい方ですが、宮子さまはやはり特別なんですね！　全然違います。宮子さまを見つめる目が特に違います！」

　あたしにはその「全然違う」とやらが、さっぱり分からない。

　何しろ、出会ってすぐに娶（めあわ）しの儀をすることになり、その後の清白王（きよあきおう）のことしか知らないのだ。

　だけど、しばらくいっしょに過ごすうちに、清白王（きよあきおう）の人となりが分って来た。

　皇太子としての職務が多忙であるにも関わらず、周りの人みなに優しく、皇太子だからと威張ったりするようなことは決してなかった。

　そして、あたしに対しても優しくて、「大切にする」と言ってくれたのは本当だった。

　あたしは娶（めあわ）しの儀の夜のことを思い出していた。

　娶（めあわ）しの儀の夜、当然のように同じ御寝所に案内され、あたしはかたまってしまった。

　そうか、これももしかして契約の仕事に入るのかな。か、考えていなかった。

　えーと、ど、どうしよう？

「宮子」

　清白王（きよあきおう）の手が触れて、ついびくっとしてしまう。

　やだ、あたし。

　別に初めてってわけでもないのに。

　あ、でも、この肉体は処女？

　あれ？　えーと、あたしは処女なのか処女じゃないのか、どっちなんだろう？

　いやいやいや、あーん、あたし、何考えているんだろう？

「宮子」

　清白王（きよあきおう）がもう一度あたしを呼んで、手が髪を撫でる。

　ええい！　だいじょうぶ！　あたし、処女じゃない。

　っていうか、中身は清白王（きよあきおう）より年上なのよ。

　大丈夫。

　何が大丈夫か分からないけど、大丈夫だから。

　清白王（きよあきおう）の両手があたしの顔を包み込むようにして――キ、キスされちゃうのかな？　と思ったら、清白王（きよあきおう）は急にぷっと噴き出した。

「清白（きよあき）さま？」

「大丈夫。何もしないよ。――気持ちが通じ合うまで。時間はある。ゆっくり待とう」

　清白王（きよあきおう）はくすくす笑いながらそう言うと、あたしの頬に軽くキスをした。そのとき、清白王（きよあきおう）から、何かすごくいい薫りがした。

「今日は疲れただろう。おやすみ」

「え？　あの、その」

「眠るまで手を握っていてあげようか？」

「い、いえ、それは恥ずかしいです！」

「……おやすみ、宮子」

「おやすみなさい、清白（きよあき）さま」

　ええっと。

　気持ちが通じ合うまでって、どういうこと？

　ええっと。

　これ、契約結婚、なんだよね？

　あたしはばくばくする心臓を静めながら、疲れていたのもあってすぐに眠りについた。

　そうしてあたしは娶しの儀以来、毎日、同じ御寝所で、麗しい清白王（きよあきおう）に頬にキスされて眠ることになったのである。