天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第十三話

「……まあいいわ。祥瑞鳥（しょうずいちょう）が現れたのだもの、仕方がないわ。でもわたくしは、あなたに負けたわけではなくってよ」

　何が勝ち負けかよく分からないので、この台詞にも笑顔で返す。

「……あなたの顔を近くで見ることが出来てよかったわ。わたくしの方が美しいって分かったもの」

　駄目だ。

　笑い出しそう。

　ここは本来、怒る場面かもしれないけど、あたしはなんだか光子（ひかるこ）がかわいく思えてしまったのだ。つい、頬が緩んでしまう。

「……何よ。にこにこしていないで、何か言いなさいよ」

「今日はあたしの顔を見るだけの御用でございますか？」

　にこやかに言う。

　光子（ひかるこ）はちょっとたじろいで、

「あなたの顔を見るのも目的の一つだったけれど、それだけじゃないわ」

「何でしょう？」

「あなたに祈言（きごん）を書いて欲しいのよ」

「どんなものですか？」

「わたくしの母への暑中見舞いよ。夏の暑さで体調を崩したりしないように」

「かしこまりました。お引き受けいたします」

　季節ごとの祈言（きごん）は既に真榛（まはり）から習っていた。

「……頼んだわよ。皇太子妃としての役目をちゃんと果たしなさいよ」

　光子（ひかるこ）はそう言うと、艶やかな着物の裾を翻し、去っていった。

　華やかな顔立ちに華やかな衣装がよく似合っていた。

「宮子（みやこ）さま！」

　光子（ひかるこ）と入れ違いに、黄葉（もみじば）が入ってきた。

「すみませんでした」

「え？」

「光子（ひかるこ）さまが突然いらして……お止めしたのですが、強引に行ってしまわれて」

　黄葉（もみじば）は額を床につけて、震える声でそう言う。

「黄葉（もみじば）。顔を上げて」

「……はい」

「大丈夫よ、黄葉（もみじば）。あなたに落ち度はないわ。光子（ひかるこ）さまは黄葉（もみじば）には止められないわよ。それに、あたしは平気だから」

　泣きそうな顔をしている黄葉（もみじば）に、にっこりと笑いかける。

　すると、真榛（まはり）が言った。

「ご立派でしたよ、宮子さま」

「そう？」

「そうですとも。あの光子（ひかるこ）さまがたじろいでおりましたよ」

　真榛（まはり）はにやりと笑って、次に黄葉（もみじば）に視線を移して言った。

「だから、黄葉（もみじば）、本当に気にすることはありませんよ」

「……ありがとうございます、真榛（まはり）さま」

「では、宮子さま。皇太子妃としての仕事をいたしましょうか」

「はい！」

　あたしは張り切って返事をする。

　いよいよ、実践だ。

「宮子さま。……わたし、皇太子妃が宮子さまでよかったです」

「そう？　ありがとう」

「はい」

　黄葉（もみじば）は実に愛らしく微笑むと、言った。

「わたし、皇太子妃付きの女官になることが決まっていたんです。つまり、もともとは光子（ひかるこ）さまにお仕えする予定でした。……でも、わたし、宮子さまでほんとうに嬉しいです」

　あたしは黄葉（もみじば）に笑顔で応え、言った。

「あたしも、あなたでよかったわ。黄葉（もみじば）」

「はい……！」

　さて。

　お仕事開始です！