胃もたれ膳繊（いもたれぜんせん）

第四十六食 好きすぎて詳しいこともあれば、嫌いすぎて詳しいこともある

　三十分が経過した。司会の言葉とともに、試合は終了する。掌は前方のモニターを見つめた。

　結果は焙油二十二個、衣素二十個。

　――負けた。

　衣素は肩で息をしている。焙油は涼しい顔をしているが、おそらく痩せ我慢だろう。

　インタビューで衣素は『素人相手でも手を抜かないプロの姉よりも、プロ相手にここまで戦えた弟を褒めてやりたい』と言って、笑いを取っていた。

　イベントが終了し、ステージ裏に行く。

　誰の目にもつかなくなった所で、焙油はよろめいた。倒れそうになった彼女を衣素が支える。

「無茶しやがって。昨日の夜、お前、最終調整してただろ？　だからこんなことになんだよ」

「お前こそ、下手な芝居を。あの時わざと咽（む）せたな」

「だってお前、黙らせておかないと、無理してでも立ち向かってくるだろ？」

「……」

　焙油を医務室に連れていく。

　彼女はしばらく黙っていた。それが耐えきれなくなったのか、衣素が口を開く。

「まさか、俺がカレーパン嫌いなことを突いてくるとはな。お前、どんだけ俺のこと好きなんだよ」

「相手の弱いトコは利用するためにあるんだよ」

「衣素さんだって、焙油さんの弱点見抜くぐらいには、よく知ってたじゃん」

「俺も大好きだよ、お姉ちゃん」

「気持ち悪（わり）い」

　そんな双子のやりとりを掌は微笑ましく感じた。

「カレーパンじゃなきゃ、俺が勝ってたけどな」

「そんなわけねえだろ。プロ舐めんな」

「あ！」

　掌は医務室を出て、宿泊していた部屋に戻る。

「アゲ……。その……。ごめんな」

　衣素が申し訳なさそうにする。掌は待機させていたアゲダママルを連れてきた。

「アゲ、『べつにいい』って言ってあったし、気にしないで、衣素」

「お前が気にしなくても、俺が気にするんだよ」

　すがるような目で、衣素は焙油を見つめる。焙油はアゲダママルをじっと見つめる。圧力を感じて驚いたのか、アゲダママルは一歩下がった。

　焙油は彼を両手でつかんで持ち上げると、頬擦りした。

「久しぶりだね、アゲ！　覚えてる？」

「覚えてるよ。アゲまだちっちゃかったけど、ギリギリ」

「え……」

　掌は言葉を失う。

「焙油はな。アゲのこと昔から大好きなんだよ」

　アゲダママルが属繊に手を加えられ、蓮華のように暴走したらどうしようかと案じていたが、取り越し苦労だったようだ。

「アゲは衣素（おじさん）と焙油（おねえちゃん）だったら、どっちと一緒にいたい？」

「衣素！」

　アゲダママルが即答したので、焙油はショックを受けたようだ。

「もちろん、焙油お姉ちゃんのことも好きだよ。でも、衣素にはこれまで育ててもらった恩があるから。だからアゲは衣素と一緒にいたい。恩返しもしたいので」

　――どっちが大人かわからないな……。

「まあ、それなら仕方ないか」

　強引にアゲダママルが連れていかれることはないようで、掌は安堵した。衣素も胸を撫で下ろしているようだ。

「後輩の掌君（お兄ちゃん）の面倒も見ないといけないし」

「う、うん。これからもよろしくねアゲ」

　衣素が負けはしたが、焙油はムツノスケに協力する姿勢を見せた。勝負で妥協され、借りをつくったままでは気に入らないとのことだ。

　焙油がムツノスケに送る資料を整えている間、皆は膳繊などに関する資料を見せてもらえることになった。

「へえ。属繊って色々あるんだな……。あ！　これって、俺の属繊じゃん！」

　衣素が指差したページには、立方体を平面に表したときのような属繊が描かれていた。衣素の左手の親指の付け根と手首の間にも同じ属繊がある。掌が衣素食道にやってきた頃、見せてもらったものだ。

「なんだよ、焙油。わかったなら教えてくれりゃあいいのによお」

「なんでお前に言わなくちゃいけないんだよ。いちいち、覚えてないわ」

　その内容を読んで、衣素の顔が曇った。

「なんだこれ、気味が悪（わり）い。こんなん使うことないだろ、この先」

　掌とアゲダママルも覗き込む。

　衣素の言うとおり、そこに書かれていたことは、まともな人間なら縁のないようなことだった。

「うわー、使うと寿命が短くなるなんていう属繊もあるんだ。よかった、俺、長生きできて」

「よし、できた！」

　焙油が伸びをしながら言い放つ。

「後は適宜アドバイスしてやるから、わからないことはその都度聞けって、そいつに言っておけ」

　面倒見がよさそうなところは、衣素にそっくりだ。

　焙油は属繊変形師。属繊の移り変わりには詳しいはず。

　――この人なら、もしかすると何か……。

　掌は自身の右手を見つめ、意を決した。

「あの、焙油さん」

「何？」

「実は俺の属繊のことで、何か知っていることがあれば、教えてほしいんですけど――」

　右手の手のひらを見せる。人差し指の下のあたり、わずかに歪な五芒属繊を。

「それがどうかしたの？」

「実はこの属繊、一部を他人から譲り受けたものなんです」