　焙油は心の中で微笑んだ。

　かつて馬鹿の一つ覚えのように口にしていたカレーパンを、あの日以来、衣素が食べられなくなったことは知っていた。

　食品に細工をすれば、こちらが疑われかねないが――さらにいえば、揚火宮（あびきゅう）の名にも傷がつきかねない――奴が苦手なものであれば、こちらに落ち度はない。

　衣素の視線が焙油に注ぐ。動揺が伝わってきた。『お前、なにしてくれてんだ』と。

「それでは両者、準備はいいでしょうか？　それでは試合開始！」

　モニターがカウントダウンを開始する。

　焙油は勝利を貪るようにカレーパンを噛み締めた。一方で衣素は明らかに本調子ではないことがわかる。カレーパンを口にしてはいるが飲み込むまでのスピードが遅い。ブランクがあるとはいえ、奴ならばもう少しまともなペースで食べられるはずだ。いずれにしても、今の自分には到達できないだろうが。

　――気分がいい。

　五分が経過し、焙油は八個、衣素は三個という結果になった。

　歳を重ね、しつこいものには苦戦を強いられている。さらにこの新商品のカレーパン、若い世代をターゲットにしているため、一つ一つがヘビーな味付けになっている。正直、何個も食べ続けることには抵抗があるが、それを理由にトップファイターの称号を譲ることには、それこそ抵抗がある。

　少なくとも衣素（こいつ）に屈辱を与えるまでは、トップの座に腰を下ろしていなければ。

　衣素と掌は何かを話している。掌が司会に何かを尋ねる。

「それはべつに構いませんよ。『細かなルールは任せる』と社長に言われておりますので。新商品のプロモーションにも問題ないかと」

　掌が衣素の隣に座る。カレーパンを半分にわけ、スタッフが用意したスプーンで中をほじくり出して、器に入れた。

　――くだらない。これが秘策か。

　中身を取り出してわけることで、カレーパンを文字どおり、カレーとパンにしているのだ。

「ん！　結構うまい！　これ」

　少しは余裕ができたのか、衣素がほざいている。多少は回復してきたようだ。

「おーっと、衣素選手。これは、新商品へのクレームでしょうか？」

　司会の冗談に観客たちに笑いが起こる。

　十五分が経過。焙油十七個、衣素十三個。

「衣素選手、焙油選手に迫る勢い！」

　衣素が第三者を介入させてまで、自分に追いつこうとしている姿は滑稽だ。

　プロは窮地（きゅうち）をも自身でつくりあげる。　　奴は自分の力でこの状況をつくりだしたと思っているのだろうが、こちらがあちらのペースに合わせているのだ。

　突き落としても、這い上がってくることはわかっていた。衣素（あいつ）のそういうところが、昔から嫌いなのだ。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい