奴隷エルフが、名状しがたき『何か』に見える俺は、手遅れなのだろうか？

第3話 港町 ～奴隷少女と魔法使いの少女～

『ドン！！』

　大きな音とともに、市民の歓声が上がる。

　魚屋の店主が、新鮮な魚を、包丁で勢いよくさばいているようだ。

　ベリーポートという名の港町は、帝国領の南部に位置する活気のある都市だ。

　暑い夏の日差しにもかかわらず、市場の一角では冷たい風が周囲に吹き、涼しげな空気が満ちている。

　多くの客が足を止めているのは、魚の解体を見るだけではあるまい。

　事実、足をとめているこの若者も、その一人だ。

　魚屋の店主が、切り落とした魚の頭を掲げる。

　店主が「ふぅー」と大げさに息を吹きかけると、魚は氷漬けになった。

「ワーッ」と客から歓声があがる。手をたたいて口笛を吹く者までいる。

　魚屋は、大げさな動きで魚の切り身を凍らせては、その場で値をつけて売っていった。威勢の良い店主の掛け声に、客は次々と手を上げ、買っていく。

　魚を凍らせているのは、もちろん店主本人ではない。

　恐らく、魚売りの裏側に、冷気を操る魔術師がいるのだろう。

　小さな目標に対して正確に氷魔法を命中させている。

　魚が積まれた棚の影で、一生懸命、呪文を詠唱しているのか。

　魚を凍らしながら、周辺の空気を、通行人が快適に感じる温度に保っている。

　いったいどういう仕組みなんだ？

　目をこらすと、霧状に出された水が凍って、心地よい冷たい風に転じている。

　さぞ加減が難しいだろう。ご苦労なことだ。

　若者は、フッと笑い、まくっていた服の袖を伸ばした。

　急に寒すぎるのも問題かな、風邪をひいてしまう。

　まあじきに、冷気の魔力も尽き、この見世物も終わるだろう。

　それまで、ここで涼んでいくのもいい。

　巡回の兵士達が、雑談しながらゆっくりと通り過ぎているのが、視界の端に映る。

　店主には悪いが、若者は、ぜいたくな生魚よりも、干物が好きなのだ。

　余裕があるし、いくつか買っておこうか？

　ふと、若者は露店の樽の後ろには、誰がいるのか気になった。

　どんな魔法使いだろう？知っている者ではないか？

　かつて、若者も魔法を学んでいた。剣を振るうより、魔法の才があると両親が判断し、高い学費を払い、親戚が勤める大学に入れてくれたのだ。

　道半ばで諦めることになったとはいえ、同じ年ごろの男女と過ごした楽しい思い出が、胸によみがえる。あのころは、すべてが輝き、未来は希望に満ちていた。

　この地方で魔法を学べる場所はそう多くない。知った者だといいのだが。

　大学の風は、ここの風と同じで、涼しく透き通るようだった。

　同じ学校で学んだ仲間たちの顔を思い出し、冷気が得意なやつはいたかな、と記憶をたどる。

　案外、見知った顔のあいつが、どこかの商会で働くことになったのかもしれない。

　冷気と冷風を複数同時に操るとは、なかなかのものだ。

　手放しで称賛できる技術だ。魔法使いギルドに、所属している者だろう。

　かなり高度な詠唱か練成陣が必要なので、使い手は少ない。

　この世は、縁だ。コネが全てだ。顔つなぎをしておく事は、損になるまい。

　そういえば、学校に行くきっかけとなった教授は元気にしているだろうか？

　親戚に学校の教授がいるといのは、大きなコネだった。約束された未来！！

　だが、青春の終わりは、ほろ苦いものだった。元々は、違う世界だったのだ。

　貴族の縁故だけでなく、財力、何より才能が必要だった。

　若者は、胸に入れた財布を触り、ギュッと握りしめる。ずっしりとして、重い。

　硬貨の感触が、布ごしにはっきりと伝わる。

　思いもかけず得た、この金貨は、無限の可能性を秘めている。

　今は、全てをやりなおすチャンスなんだ。若者は物思いにふけった。

　解体ショーは終わったのだろう。魚屋の売り子が、氷の入った樽から、魚を取り出し、呼び込みをはじめた。

　夕飯の買い出しの時間だからか、若者や主婦たちが競うように集まっていく。

　なるほど、飛ぶように売れていく。だが、全ての者が買えるわけではないようだ。

　首輪をつけた美しい亜人が、財布を持ち、懸命に手を伸ばすが、周囲の人間に押しのけられた。売り子も、奴隷を見ようとしない。何度も同じやりとりが続く。

　あの奴隷は、なぜ、この店にこだわるんだ？

　主人に買うよう言いつけられているのか？買えなかったら、帰宅後どんな仕打ちを受けるのだろう。鞭で打たれるのだろうか？怒鳴られるだけで済めばよいが。

　あきらめて別の店で買っても良いのではないか？観光客向けの店は高いものだ。

「あの亜人にも、魚を売ってやらないのかい？金も持っているようだよ。」

　若者は、財布を出しながら、魚屋の一人に声をかけた。

「あれは、”インス”だから、後でいいんだよ。一番最後でいいんだ。奴は亜人の”インス”なんだから！」

「そうかい。ああ、僕も買うよ」若者は、一尾の魚を買う。

「毎度あり！旦那は観光かい？もう一尾、おまけしとくよ！」気前の良い魚屋だ。

　亜人は、こちらを物欲しそうに見ていたが、あきらめて去っていこうとする。

　若者は、美しい亜人の服を引きとめると、笑顔を浮かべながら、ゆっくりとした口調で声をかける。

「僕は、生の魚は嫌いなんだ。良かったら貰ってくれないか？」

　魚の入った包を無理やり、驚く亜人の胸に押し付ける。

　何事かと恐怖に顔が歪んでいた奴隷は、困惑した様子だったが、魚を受け取り、何度もお礼を言うと卑屈な笑みを浮かべて去っていった。

　案外、目立っているらしい。

「”インス”に施しをするなんて！もの好きがいるもんだ！」「よそ者はこれだから。」「金持ちの道楽かな？」周囲の聞こえがよしの言葉を、若者は無視する。

　この町は、他の帝国領の町と同じく、亜人へ良い感情を持っていないようだ。

　それにしては、特定の亜人に対して当たりが強いようだが、理由は何だ？

　少しづつ日が傾き、客も少なくなった。やはり、この魚屋は何か気になるのだ。

　特に樽が気になる。どうしても知りたくて、この時間まで粘ってしまった。

　遠巻きに見ていた若者は群衆から少し離れて、樽が積まれた裏に近づいた。

「あっ！ロードレックの坊ちゃん！」

　明るい声が響き、三角の黒い帽子が、樽の向こうで動く。

　黒いマントに身を包んだ、小柄で赤毛の若い女性と視線が合う。

　やはり、見知った顔だった。それも最近、雇ったばかりの護衛の一人だ。

　赤い服からのぞく、首元の鎖骨が美しい女性だ。若者は笑顔で語りかけた。

「フィーナさん！水と氷の２重属性を操るなんて、さすがです。すごいですね！」

　そばかす顔のフィーナは、うれしそうにほほ笑んだ。

「ううん、氷だけ。どう？私の氷魔法は？」

「いいと思います。特に、店の周囲にある透明な陣が、用水路の水を運び、冷気に変え、少量のマナで長時間の放射を可能にしていますね？これは、非常に効率的な、練成陣です。魚屋さんは冷気の結界で守られていると言ってもいい。それに、周囲に聞こえない声量で、瞬時に氷魔法を詠唱できるのは、私の知る限りフィーナさんだけです。」

「ふふっ。名門ミストニック大学の魔法使いに褒めてもらえるなんて、とてもうれしいわ。」フィーナは嫌味ではなく、喜んでいる。若者は、少しだけ顔をしかめた。

　赤毛の彼女は、前日も同じようなことをしていた。広場で氷の彫刻を作って見せる大道芸だ。イルカや魚、タコ、イカを模して次々と作り、かなり人目を引いていた。

　イカやタコが人気だったのは、その彫刻の精密さゆえだろうか。

　首輪をつけた奴隷の小間使い達ですら、くすんだ硬貨を氷像に捧げていた。

　おひねりは、十分に稼げていたと思う。

　金に困っている様子はないが、今日は、市場で小遣い稼ぎをしていたのか。

　フィーナは、『時の猟犬団』という聞かない名前のパーティの一員だが、シルバー級の冒険者だけのことはある。幼さを感じる容姿のフィーナは、その実、かなりの魔法の使い手であることは間違いない。氷使いと仲良くしておいた方が、暑い馬車の旅もより快適になるはずた。

　ロートレックと呼ばれた若者は笑顔で、魔法回復薬を差し出す。

「まあ、そんな高価な回復薬はいただけないわよ。」フィーナは、はにかみながら、遠慮している。

「素晴らしいショーのお礼ですよ。」若者は、さきほど魚屋の店主がやったように、回復薬に息を吹きかけるしぐさを見せ、ニヤリと笑った。「よく冷えておいしいですよ。」フィーナは苦笑しながら、受け取った。

「高価な回復薬をありがとう、坊ちゃん！」

　フィーナは、額の汗をぬぐい、ゆっくり飲み干した。おいしそうに薬を飲む度に、彼女の美しい首筋が上下する。ああ、鎖骨！鎖骨！

　フィーナは、片手に持った杖を軽く振りながら、背伸びをして息を吐きだし、深く深呼吸している。軽く休憩できただろうか？あの魚屋や亜人について、彼女が知っていることを深く聞いてみたいが、その前に、彼女には念を押しておく必要がある。

　フィーナが一息いれた頃合いを見計らい、若者は小声で、ささやく。

「ああ、それと、お気づきだと思いますが、僕のことはジョンと呼んでください。それに僕は、もう魔法使いではありません。魔法のことは、ほとんど覚えていないんです。今は、あなたと同じ、ただの冒険者ですよ？アイアン級ですがね。」

　ジョンと名乗った若者は、いたずらっぽく笑った。

　首からさげた冒険者の証である鉄製の“プレート”を見せようとしたが、今は亡き、少女の乾いた血がうっすらと赤いシミのように付いて、汚れていることに気づき、慌てて引っ込める。

「そうだったわね。ごめんなさい。ああ、忘れていたわ。」

「どうしてこんな、大事なことを、忘れていたのかしら。」

　申し訳なさそうに謝っていたフィーナは、急に真剣な表情で、こちらの顔を覗き込む。赤銅色の瞳を見開き、ジョンの目をまっすぐに見つめている。

　その時、ジョンは悟った。

　ああ、全てを彼女は、お見通しだ。“真実”を、彼女に伝えなければならない。

「ところで、ティンはどこ？　貴方は、彼女に、何をしたの？」