勇者様のお嫁さん

chapter1 お嫁さんは勇者さまに出会う

　遠くで聞こえる、楽団の演奏。

　このメロディーに合わせて、みんなは思うがままに、きっとダンスを踊っていんだろうなぁと思うと、微笑ましい反面、憂鬱にもなる。

「１（アン）、２（デュ）、３（トロワ）……」

　誰もいない薔薇園のベンチに腰をかけて。思い出しながら、座ったままステップを踏んで、私は自嘲気味に笑んだ。

　センスのない私は練習で、踏んでしまうことも、しばしばで。

　今や怪物姫（ワタシ）をエスコートしてくれる相手はいない。今頃婚約者殿は、妹とダンスに興じているに違いなかった。

　怪物姫――アイリス・フォン・リリー。それが、私の名前だった。

　リリー王国の王位継承権、第二位。

　この国の王位継承は、男子。残念ながら、王の直系は、女児しかいない。継承権第一位は、王弟たるグロリー公が、順当に行けば継承する。ただ、今のところ父王は毒でも漏られなければ、崩御することはないだろう。

　私は、自分の掌を広げる。

「光明（ライト）」

　初級魔術だ。

　本来なら、淡い光の球が夜道を照らすはずだが、私の手には何も生まれない。私は魔術が使えない。原因は不明だ。その割に、潜在的な魔力が過剰。魔力を外に出す術がない私は、定期的に魔力酔いする状況になる。

　一度、魔力が暴走し、理性を失って。第一騎士団を壊滅させたかけたことがあった。

　この魔力をコントロールしたい。そのために、剣を手にしたのがの始まりだったのに。

　結果、魔法国家リエルラから、聖女を派遣してもらうことになった。聖魔法で、過剰魔力を排出するのだ。

　今は、聖女資格を得た第二王女、ローズ・フォン・リリーが、その役を担っていた。

（複雑だろうなぁ、ローズは）

　小さく息をつく。

　婚約者と、ローズが何度も二人で歩っているところを幾度となく見た。別にそのことは何とも思わない。彼自身、政略結婚の犠牲者でしかないからだ。

　父王の思惑は分からないでもない。アルトリッチ商業連盟の後ろ盾が欲しかったのだと思う。とはいえ、アルトリッチのなかでもトップ企業【アンダンテ】の子息――その三男を婚約者に……をそれは、いささか露骨過ぎる気がした。

　――商業連盟を繋ぎ止めよ。そして、世継ぎを。男子を産め。

　それだけが私に期待されたことだった。

　結婚してからがセカンドライフ。

　そんなことを誰かが言う。

　私にセカンドライフなんかあるわけ無い。そもそもセカンドライフって何だろう？

　王女として生まれたからには、王女だ。

　それ以上もそれ以下もない。

　私は王女として振る舞うしかない。

　強い騎士であることも。

　政治経済学も学ぶことも。

　帝王学も。

　統計学も。

　歴史すら。

　婚約者にすら。

　――望まれていない。

　望まれていないことなら、理解している。

　そう望まれているのなら。望まれた通りに、生きることを考えようと思って、そうぐっとドレスを掴んだ。その瞬間だった。

　かさ、っと。

　葉が揺れた。

　息を呑む音。

　私は思わず、剣を手にしようとして――ドレスだから、帯剣していないことを今さらながら思い出した。

「あ、あの！　怪しいモノじゃないから！」

　慌てて、飛び出てきた少年に目を丸くする。

　彼は自然災厄の対処を目的に招待された、異世界人だった。

　――自然災厄。

　為す術もないほどの怪物が、時に自然発生する。

　かつては、蹂躙されるがままだった。

　災厄が去るまで、息を潜めるか。もしくは逃げ出すかしかなかった。だが、人類もこの状況に手をこまねいているわけではなかった。

　魔法国家リエルラとアルトリッチ商業連盟が共同開発した、Graphical（グラフィカル）/Automation（オートメーション）/Traveling（トラベリング）/Yard（ヤード）/Account（アカウント）システム。凡才な私には、何を言っているのか全然分からなかったけれど。

　召喚システム。あるいは、G.a.t.y-@（ジーエーティーワイエー）と単純に呼んでいた。

　彼らは呼ばれたら、当たり前のように自然厄災を討伐する。特に見返りも求めずに。そして、いつの間にか忽然と旅立ってしまうのだ。故に、彼らは【旅人】と呼ばれていた。

　今日の主賓が、宮廷外れにある薔薇庭園にいるのだ。私は慌てて、カテーシーをして歓迎の意を示す。

「あれ？　検索したら、魔力反応がなかったのになぁ」

　首を捻っている。彼が言っているのは、【探査】の魔術のことなんだろうか。健康体は、体外に常に魔力を発する。でも、私は魔力を体外に排出することができないのだ。多分、彼はそのせいで【探査】は検知できなかったのではないかと思う。

　と、彼の視点は何やら宙（そら）を見ていた。

「……え？　そうなの？　それって大変なんじゃ――」

　目に見えない何かと、会話をしている。私は目をパチクリさせるしかない。

　異世界人――【旅人】は精霊とも交信できるらしい。まだ、成人を迎えていないだろう――年下の少年は私を見やりながら、真剣な表情で思い悩んでいた。

「……そういうこと……聖魔法ってそういう特性も……でも、定期的にって言っても、かなり苦しいんじゃ……え？」

　少年は宙をやはり凝視して。それから何故か、頬を朱色に染める。

「手を握るだけって、こんな奇麗な人を。待って……【検索（サーチ）】……王族――アイリス姫でしょ？　これ隠しシナリオ？　こんなのことある？」

　彼の呟きは続く。旅人特有の黒髪を、風が揺らす。【旅人】は時に、理解が難しい言語を呟くという。それはこういうことなのだろうか。

「デベロッパーツールから、ダウンローダーを？　そういう使い方があるの……分かった、分かったって！」

　意を決したかのように、彼は膝を突く。

「あ、あの……一曲、踊っていただけませんか」

「へ？」

　私は、目を丸くする。でも、私は怪物姫だ。魔力過剰で暴走する。表現方法は、剣でしかしてこなかった。そんな私がダンスなんて、そう思考を巡らし躊躇っていると、お構いなしに少年が引き寄せてくる。それから、呟いた。

「オートスクリプト、再生」

　すっと、体に何かが流れ込んで。体が軽くなっていく。

「コーディング開始……もう、これで魔力が空だよ」

　彼がボヤいた。

　気付けば、箱にラッパがくくりつけような物体――それが当たり前のように、ベンチに置かれていて。

「え？」

　ラッパから、楽団の演奏が流れてきて、目を丸くする。

　彼に手を引かれて、ダンスがスタートした。

　月夜の光に照らされて。

　とくん、とくん。

　心臓の鼓動が跳ねる。

「ダウンロード開始」

　そう彼が呟くのが聞こえた。その瞬間、私の体の魔力がすっと抜けていくのを感じる。

　ローズの聖魔法だって、こんなに循環は良くならない。

　夢中で踊った。

　こんなに、体が軽いのは、いったいいつぶりだろう？

　この時間が終わらないで。

　そう願ってしまう。

　私には、婚約者がいるのに。

　不義理な感情は抱いちゃいけないのに。

　それなのに、高鳴る鼓動が止まらない。

■■■

　無情にも、音楽が終わってしまった。

「うん、急拵えのコーディングとスクリプトだったけれど、何とか上手くいったかな。えっと、こうするんだっけ？」

　彼は一礼してみせる。

　その天真爛漫な笑顔が、私の胸に灼きつく。そんな感覚を憶え――その気持ちをなんとか、飲み干した。

「これは、お礼です」

　彼はニッコリ笑って。

　妖精が待ったかのような。銀の砂が舞って。掌にシルバーネックレスがあった。三日月と小鳥があしらってあった。

「いや、あの……勇者様……お礼はむしろ私の方が……」

「葵（あおい）です、アイリス姫」

「葵様――」

「様付けで呼ばれるなんて、ちょっとくすぐったいですね」

　ニコニコ笑いながら、私にネックレスをかけてくれる。身長差があるから、背伸びをしてくれたアオイ様が、可愛いと思ってしまう私は――なんて不謹慎なんだろう。

「いただいた魔力でコーディングしてみました。悪くはないと思うのですが、いかがでしょうか？」

「あ、あの！　素敵です！」

　きゅっと、ネックレスに触れる。

　婚約者がいる身で、異性からプレゼントをもらうなんて――そう思うのに、このネックレスがあるだけで、閉じ込められた魔力が、少しだけ外に解放されるような。体が楽になる、そんな感覚を憶えた。

　そういえば、と思った。婚約者からも、プレゼントを贈られたことなんて、これまでなかった気がする。

「アイリス姫が、素敵だからですよ」

　そう言い残して、アオイ様は踵を返すして、駆けていった。

　その残した言葉だけが、いつまでたっても消えてくれない。

　とくんとくん。

　アオイ様が離れてなお、鼓動がおさまらない。

　こんなに、ドキドキしている。なんて、不貞なんだろう。

　ネックレスに触れて。

　何度も、深呼吸をする。

　それなのに――。

　まるで落ち着かない。

（これは夢、一夜の夢……）

　ベンチに腰をかけて。

　ラッパに触れると、また音楽が流れた。

　目を閉じて、耳を澄まして。

　聞いたこともない、異国の音楽。ただひたすら、私は聞き入っていた。

■■■

　この翌朝、創造（クラフト）の勇者アオイ様が、私の妹と婚約者を。

　そして、王国騎士団の精鋭を引き連れて、自然厄災――死霊王（ノーライフキング）に立ち向かうため、すでに旅立ったことを知ったのだった。

　――そして三ヶ月、経った。