「た、ただいま〜！」

さてボクよ、ここで必要なのは堂々としていることだ。下手に隠したりオドオドしていると怪しまれてしまう……ここはあくまで自然に、何の隠し事もないように振る舞うのだ。さもなければ君は母上の怒りを買うことになってしまう……そうなれば、ああ、アーメン。

「おかえり、遅かったけど何してたの？」

「ひうっ！　たっ、ただいまぁ！」

つい情けない声が出てしまい焦った、だからごまかすために、ボクは思いっきり年甲斐もなく母親に抱きついてしまった。──やってから、不味いと思った。もう遅いけど。

「えっ！？　ど、どうしたのよ」

「いやぁそのね！　ボク久しぶりにお母さんに甘えたいなーって思ってその……ママァー！」

心にもないことを言ったなぁと思う。案の定、お母さんはボクを引き剥がし、訝しげな目で顔を近づけてきた。

「……何か隠してるでしょ」

「ほ、ほんとかなぁ〜！？」

誤魔化そうとするボクの肩を、お母さんは強く掴んだ。

「まさかあなた、配信者試験になんて行ってないでしょうね？」

「……」

「答えなさい、蒼井」

ここまで来たら、もう駄目だ。ボクは大きくため息を付き、目を逸らしながら白状した。

「うん、行ったよ。合格した」

「──なんてことを……」

今にも殴りかかってくるのではないかと思うほど、母は顔をクシャクシャにしていた。でもそれは単なる怒りだけではなく、悲しみや漠然とした不安にかられているような気もする。……その気持ちも、私は分からないわけじゃない。

だけど。

「ねぇ、お母さん。ボクはダンジョン配信者になりたい。お父さんみたいに強くて優しくて、いつか魔王を倒すような……人気者になりたいの」

「人気者？　何を馬鹿なことを言ってるの！　そんなことのために命を賭けるなんて、お母さんは絶対に許しません！」

「違うの、ボク、本当は……」

握りしめた拳。ボクは、本当の理由を吐き出した。

「お父さんを、助けてあげたいの」

お母さんは、今までで一番悲しい顔をした。そして何をすればいいかわからないと行った顔で涙を浮かべ、ボクを優しく抱きしめてきた。

「お父さんはね、もういないの。あのダンジョンの中で、あの日……死んじゃったの」

「……ッ！　嘘だっ！　お父さんは死んでない！」

お母さんを突き飛ばしてから、ボクは罪悪感に襲われた。地面に横たわったまま私を見るその目が、なんとも悲しげで見ていられなかった。ボクは家を飛び出した、靴を乱暴に足にはめて、来た道を戻るかのように、家を飛び出した。

「待って！」

懇願するような母の声を置き去りにして、ボクは家を走り出していた。

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