前のエピソード――第28話－1　たった2年で、捨てたはずの婚約者がまさかの大富豪？　その1

　その女性は私が想像していたよりも遙かに美しかった。太陽の輝きが髪ひと筋ひと筋に織り込まれているかのような金髪。エメラルドのような澄んだ瞳と真珠のような透明感のある肌に、形の良い唇には薔薇の花びらのような紅が塗られていた。着ているドレスは『深紅絹』を使っている極上だわ。あの深みのある赤は特別に高価なものだもの。

　その美女は私に余裕の表情で「旦那様を欲しいなら、どうぞご自分の力で奪ってくださいな。それより、ランチを楽しんでいる方達の迷惑にならないようにしてくださいね」

　と窘めた。

　むかつくわ！　身分は私よりもずっと下だったくせに生意気なのよ。

　その日は仕方なく醤油と味噌を買い、帰りの馬車の中で考えた。あの美女からエリアス侯爵を奪うにはどうすれば良いかしら？　そうだ、良いことを考えついたわ！

　ラッセル伯爵領にはペレリウスという有名な錬金術師がいる。彼が作る秘薬は興味深い効能を持つ物がたくさんあった。きっと、そこに行けば私の求める秘薬があるに違いない。私はペレリウスの実験室へと向かった。

「エリアス侯爵様と絶対に結婚したいのよ。だからエリアス侯爵夫妻を不仲にしたいの。どんな秘薬が良いと思う？　ちなみにエリアス侯爵夫人は悔しいぐらいの美女よ」

「なるほど。でしたら、エリアス侯爵閣下は夫人の美貌に惹かれたのですかな？　だとしたら、エリアス侯爵夫人が1週間だけゴリラに見えてしまう秘薬はいかがでしょうか。エリアス侯爵閣下が奥方の容姿だけを愛でているような方でしたら、すぐに恋は冷めるでしょう」

「ゴリラですって？　効き目はたった1週間？　でも、それまでには嫌いになりそうね。あの光り輝く美貌のエリアス侯爵夫人がゴリラ化するなんて見てみたいわ」

　ペレリウスの『ゴリラジェネシス・ポーション』は、パートナーの真実の愛を試すために作ったのだという。希少な植物と鉱物を絶妙なバランスで組み合わせ、特殊な魔力を持った魔石で浸漬することで作ることができたそうだ。ペレリウスは、外見にとらわれず内面の真の美しさをわかりあった夫婦や恋人同士には、効果は薄いと言った。

「あり得ないわよ。あの2人は政略結婚だし、お互いの容姿の良さでしか愛し合えないと思うわ。真実の愛なんてあるわけがないじゃない。皆、美しくて綺麗な人が好きなのよ」

☆彡 ★彡

　あまり煌びやかでないワンピース姿で、エリアス侯爵家の門を堂々とくぐった。カフェレストランと調味料販売ショップがあるお陰で、客を装えば誰でも入れてしまう。

　なんという無防備でずさんな危機管理体制なのかしら！　私がエリアス侯爵の妻になったら、絶対に改善しようと思う。

　カフェレストランの横にはお客様専用の化粧室があるので、私は料理人に扮装した。貴族の屋敷で雇われた料理人は大抵似たような格好をしているので、ラッセル伯爵家の料理人の服を持参してきたのよ。難なくエリアス侯爵家の食堂に入り込むことができて、『私達のご主人様』と書かれているお皿を見つけた。大きな長いテーブルの上座にあたる席で、二人分のお皿が並べられていた。多分、夫婦でここに座るのだろう。

　悔しいわ。本当ならこの席は私のものだったのに！

　私はそこに『ゴリラジェネシス・ポーション』を素早く垂らすと、すぐにその場を後にしたのだった。