異世界源氏物語〜愛に形があるのなら私はあなたの翼になる〜

第5話 ボーイ・ミーツ・ガール

　海底国の人魚の王様ね。

　その男を初めて見たとき、ルビーはそう思った。

　深い水底のような青い瞳だ。そして、おとぎ話で読んだ外国の王様のような褐色の肌。

「ユスタッシュ・レンド・ラ・マン。ラ・マン侯爵家の嫡男だよ。お父さまには従兄弟にあたるんだ」

　父が興奮して紹介してくれた。何をそんなに喜んでいるのかわからない。

「初めまして。令嬢」

　ユスタッシュはルビーの手をとって接吻したが……それにしても無愛想だ。

（変ね。この人はなんで、ほかの人たちみたいに、わたしの巻毛や指の細さを褒めちぎらないの。どっちかというと怒ってるみたい？）

　これはルビーにとってはまったく不可思議な話だ。

　今日だって、皇后陛下の祝辞が終わるやいなや、人々はルビーのまわりに集まってきて、競ってダンスを申しこんだのに。

　ルビーが戸惑っていると、人魚の王はサッと立ちあがり、父クレメントにむきなおった。

「久しいな。クレメント。ご令嬢の誕生日、おめでとう」

「ありがとう。ユスタッシュ。いつ戻ってきたんだ？　ブラゴールへ行っていたんだろう？　君ときたら、昔から大胆というか、見てるほうがヒヤヒヤしたもんだよ」

　クレメントが一人で興奮しているので、母ヒルダが笑ってたしなめた。

「あなた。ユスタッシュが何から答えていいのか困っているわ」

「ああ、すまない。つい、なつかしくて。だって、。ほんとに何年ぶりだろう！」

　それで、ルビーも思いだした。

「お父さまがいつも自慢していらっしゃったご従兄弟ね」

「ああ、そうだよ。学年きっての秀才でね。その上、武術では誰にもひけをとらなかった。今でもおぼえてる。校内剣術大会で一人だけ残っていた一年生の彼が、最年少で優勝したときの学校じゅうのさわぎを」

　しかし、人魚の王は仏頂面のままだ。

「クレメント。今日は君の令嬢の祝いだ。私の話はよしてくれ」

　クレメントの歓待に閉口しているようすの人魚の王を、ルビーはじっと見つめる。父の従兄弟というから、ユイラ人のはずだが、ずいぶん風変わりな風体だ。

　ほんとはブラゴール人？　いや、やはり海底から来たのかも？

「ねえ、お父さま。そのかた、ブラゴールに行ってらしたの？」

　ほんとはブラゴールではなく、人魚の国から帰ってきたに違いない。しかし、そんな子どもじみたことを言ってはならないとはわきまえていた。

「ああ、そうとも。ブラゴールへ大使としてね。ユスタッシュ。いつ帰ってきたんだ？」

「今日」

「今日！　それはおつかれさま。どおりで、いい色に焼けてるよ」

　すると、ふいにルビーの背後から別の声がした。

「まったく、野蛮人みたいだ！」

　おどろいてふりかえると、ハリオットが立っていた。これも父の従兄弟で、クルエル公爵の第四子嫡男。今年十四歳だ。年齢的に近いこともあって、しばしばドニイ家に遊びに来る。一人っ子のルビーにとっては兄のようなものだ。

　公爵家の跡取りだから、傲岸なところはあるが、それにしたって、とつぜん野蛮人あつかいは無作法だ。こんなハリオットを初めて見る。なんでかわからないが、とてつもなく機嫌が悪い。

　さすがに、これにはおどろいたのか、人魚の王もかえりみる。

　すると、ハリオットは微笑した。

「やあ、ユスタッシュ。あなたにはいつもあきれますよ。まったく、ルビーの大事な社交界デビューの席に、どこのブラゴール人がまじってるのかと思った」

　やはり、ハリオットの言葉にはトゲがある。それでも、人魚の王は動じない。

「大きくなったな。ハリオット。三年前はまだ子どもだったが」

　ハリオットはますます不機嫌になった。

「僕は去年、成人したんだ。子どもあつかいしないでくれたまえ。あなたが成人した年よりも一年も早いんだ」

「それはすまない」

　あくまで人魚の王は冷静だ。しかし、ハリオットの態度は兄のように思っているだけにいただけない。

「ハリーったら、失礼な言いかたをなさるものじゃないわ」

　ルビーが言うと、ハリオットはいっきに消沈した。

　ルビーはハリオットの代わりにあやまる。

「ごめんなさいね。人魚の王」

　ユスタッシュは怪訝（けげん）げな表情を浮かべる。

「人魚の王？　それは私のことですか？」

「だって、あなたの瞳、そんな色よ」

　とつぜん、人魚の王は笑った。内側からあふれてきたような、あたたかな笑み。

　なぜか、ルビーはドキリとした。

　人魚の世界には表情というものがないのかと思っていたけど、こんな笑顔を隠しているなんて、ズルイではないか。

　つられて微笑み返すと、ハリオットが険しい目をする。

「ねえ、クレメント。僕が一番にルビーと踊ってもいいでしょう？　みんな、待ちくたびれてる」

　そう言って、強引にルビーの手をひく。

「ハリー。痛いわ。どうしたの？」

「どうもしない！」

　天下の五大公爵と呼ばれるクルエル公爵家の嫡男の一言だ。ようすを見ていた楽士たちが音楽を奏でる。かたまりになった人々が、それぞれの相手とダンスを始めた。

「ひどいわ。ハリー。まだお話の途中だったのに」

「ルビー。君は……」

　ハリオットの傷ついたような顔を見て、ルビーは初めて、それが嫉妬なのだと気づいた。