終末世界で始まる二人の聖戦

ルナ（５）

　四方八方からの熱線を乱数機動と直感を駆使して、キース達は航空型（フレスヴェルク）と猟狼型（ハティ）の攻撃を躱し、時には同士討ちを誘発させて逃れ続ける。

　二人ともルナ程ではないとはいえ、過酷な戦場を戦い生き抜いてきた精鋭だ。容易にやられたりなどはしない。

　……とはいえ。圧倒的な物量相手に、二人はかつてない苦境に立たされていた。

「下三（した３）！」

「了解！」

　短い応答と共に、迫り来る三機の猟狼型（ハティ）を二人は撃ち貫く。直後。散開。

　爆炎の帳（とばり）から残る一機が尚も突撃を敢行し、二人の元いた場所を口元のブレードで斬り裂く。無防備な背中にすかさず弾丸を叩き込み、撃破。

　爆発の音が鳴り響く中、キースは苦く歯噛みしていた。

　どうやら、〈スタストール〉の連中に上手く誘い込まれたらしい。キースとレイラの戦域はいつの間にか重なり、上空には航空型（フレスヴェルク）が、下部からは猟狼型（ハティ）による急襲がひっきりなしに襲いかかってきていた。

　現状、全方位三六〇度が警戒対象だ。それに加えてこの数だ。早急にどうにかしないと、二人とも死にかねない。

「そっちに突破できそうなのは！？」

『こっちは全然ダメ！　キースの方は！？』

「俺の方も駄目だ！」　

　どうにか突破できそうなルートはある。……だが。

　そこへと逃げてしまえば、あの白鉄の竜――確か、指揮管制型（ニーズヘッグ）だったか。と対峙している二人へと航空型（フレスヴェルク）の大群を引き合わせることになってしまう。あれを落とさなければコイツらは撤退しないし、戦闘も終わらないのだ。

　だから。それだけは、絶対にできない。

　驟雨（しゅうう）のように降り注ぐ熱線を綱渡りのように回避し続けながら、キースは思考を必死に巡らせる。

　何とかしてこの包囲を抜け出さないと。でなければ、今度こそルナに本当の絶望を与えてしまう。それだけは。

『キース！？』

　悲鳴の様な声が聞こえてきて、キースの思考は霧散する。直後、視界の端に見えた火球に総毛立った。

　航空型（フレスヴェルク）の熱線の前兆だ。この状況では、 回避も反撃も間に合わない至近距離での。

　凍り付くような死の感覚が全身に走った、その時だった。

　突然その航空型（フレスヴェルク）が自壊の爆炎を巻き起こすのを、キースは呆気にとられた表情で見る。　

『な、なに……！？』

　通信機から聞こえてくるのはレイラの驚嘆の声だ。どうやら、これをやったのは彼女ではないらしい。

　では、誰が？　

　その問いは、直後に聞こえてきた通信の声に掻き消された。

『こちら第三独立魔術特科戦隊。戦闘に参加す！』

　聞いたことのある声と部隊名に、キースは目を剥く。

　第三独立魔術特科戦隊。数週間前にここシェーンガーデンで共闘した、連邦軍の魔術特科兵部隊だ。

『そこの二人！　とっとと退（さ）がれ！　また囲まれるぞ！』

　怒鳴りつける様な声が通信機に叩き付けられる。従わない理由もないので、キースとレイラは言われるがままに一旦その戦域を離脱した。

　退却するキース達に向かってくるのは、連邦軍の制式コートを着た黒髪黒瞳（こくどう）の少年だ。

　小銃を片手で巧みに撃つのを、キースは問いかける。

「お前ら、なんでこんなところに……！？」

　ルナといい、彼女と共に戦う少年といい。何故、揃いも揃ってこんな人類圏から遠い所に来ているんだ。

　どこか硬い声音で、彼は淡々と返してくる。

「俺達はフォースター大尉が撃ち漏らした〈スタストール〉を撃破しろとの命令を受けてここに来てる。……二人は、」

「奥だ」

　ふっと彼の視線が向くのを見ながら、キースはそれを告げた。

「……俺らの隊長（ルナ）と共闘して、指揮管制型（ニーズヘッグ）と戦ってる」

　指揮管制型（ニーズヘッグ）が熱線を放つのを合図にして、レヴとルナは同時に左右に散開する。それぞれの方向へと回り込み、手に持つ剣に魔力付与（エンチャント）を付与。躑躅（つつじ）色に煌めく刃を全速力で突き立てた。

　直後。目を灼くような蒼白の閃光が瞬き、紫色の障壁がうっすらとその周囲に姿を顕現させる。雷鳴の如き大音響が耳を劈（つんざ）く傍ら、レヴは短く舌打ちする。

「……やっぱりか！」

　何となく予想はしていたが。やはり、この障壁は全方向に向けて発生しているものらしい。……となると。指揮管制型（ニーズヘッグ）を討つには、これを正面から突破する以外に術はない。

　障壁から一旦離れる傍ら、レヴは通信機へと叫ぶ。

「正面から突撃する！　ルナ、やれるな！？」

『ええ！』

　即答されたのに少し複雑な気持ちが沸き立つのを押し殺して、レヴは指揮管制型（ニーズヘッグ）を隔てた対岸から向かってくるルナを見据える。

　その一瞬を視界に捉えるだけでも、彼女が既に限界に近い事は明白だった。今にも倒れそうなのを、気力だけで何とか押し留めているかのような蒼白の顔。

　恐らく、これが最初で最後のチャンスだ。逃したり外したりすれば、この戦闘でレヴ達は負ける。圧倒的物量の前に、全員が死に絶える。

　指揮管制型（ニーズヘッグ）の上空で互いの進路が交錯し、そのまま二人は間を開けて正面へと離脱する。十分に距離をとったところで、再び指揮管制型（ニーズヘッグ）へと突撃を開始した。

　並走の最中、二人は指揮管制型（ニーズヘッグ）が熱線を放とうとしているのを見る。左右に散開した直後、その間を極太の熱線が切り裂いた。

　熱を伴った衝撃波が頬を撫でるのを感じながらも、二人は突撃の手を緩めない。更なる加速をもってして、二人は指揮管制型（ニーズヘッグ）へと吶喊していく。

　魔力翼（フォースアヴィス）の速力は、全速力ではレヴの方が圧倒的に速い。

　障壁に最初に刃を突き立てたのはレヴだった。激突の衝撃が全身を打ち、大音響と共に青白い閃光が視界を明滅させる。けれど、決してその手は緩めない。

「ルナ！」

　叫んだ直後に。ルナの剣が同じ箇所に突き立った。微かに剣が進む感覚。最後に〈ルイン〉の斉射が叩き込まれ、刹那視界が真っ白に漂白される。

　瞬間。眼前に阻んでいた障壁が消（・）え（・）た（・）。

　すっと身体が進む感覚と同時に、視界が回復する。見えたのは指揮管制型（ニーズヘッグ）の腹部だ。堅牢極まりない指揮管制型（ニーズヘッグ）の装甲は、ここからしか貫けない。

「レヴ！」

　ルナの絶叫が耳を衝く。振り返らない。

　声の限りに叫んで、魔力の刃を白鉄竜の腹部へと突き立てる。機械のような、それでいて血肉のような感覚と、その先にある確かな核の感触。遂に捉えた。

　上部で〈ルイン〉の斉射音が聞こえる。集積していた熱球が消えるのを、レヴは肌で感じていた。

　力の限りに剣を横薙ぎに斬り裂く。核は完全には砕けていない。もう一度刃を突き立て。更に奥へと差し込み。縦に剣を振り抜いた。