終末世界で始まる二人の聖戦

狭窄する眸（５）

　世界が夕焼けの朱色に焼き尽くされる中、全身血まみれのセレは、建物の瓦礫に背を預けてこちらの方を見つめていた。

「…………ルナ。私を……撃て」　

　ぼそりと、弱りきった声がルナの耳を打つ。二人とも、通信機は切っていた。

「もう……、私は、助からない」

　口の端から血を伝わせながら、セレは言う。

　榴弾を至近距離でもろに受けた彼女の身体は、見るに堪えない無惨な姿だった。軍服の至るところからは血が流れ、破片の突き刺さった左目は抉れて元の綺麗な黒瞳（こくとう）は見る影もない。

　右腕も、肘から下がなくなっていた。

　無言で、ルナはレッグホルスターから拳銃を引き抜く。銃口をセレの脳天へと合わし、撃鉄を起こす。

　セレはふ、と笑った。恨みも辛みも、何も感じさせない、綺麗な笑顔だった。

「……ありがとう」

　そう言ったのが微かに聞こえて。

　直後、ルナは拳銃のトリガーを引いた。　

　待機させていた自分の隊の場所へと戻って、ルナは再び通信機を起動する。努めて冷徹な声音を装って、ルナは告げた。

「現在時刻をもって〈折れた刃（ブレイク・ザ・エッジ）〉作戦を終了。各員、撤退を開始してください」　

　　†

　日が暮れた頃にようやく駐屯地へと辿り着いて、ルナは兵舎に入るとそのままいつものように執務室へと向かう。

　少し前の〈秋桜（コスモス）〉作戦こそ極秘作戦故に口頭での報告だったが、普通は報告書を作成しての提出が基本だ。　

　年季の入った椅子に座って、これまた年季の入った引き出しから報告書の用紙を取り出す。ペンの先端にインクを浸して、ルナは今日の対連邦軍迎撃作戦〈折れた刃（ブレイク・ザ・エッジ）〉作戦の事柄についてなるべく詳細に記入していく。

　作戦名及び総指揮官名、作戦の意図と結果を記入した後に、ルナは用紙をめくって裏側へと目を向ける。

　そこには、損（・）害（・）記（・）入（・）欄（・）と題された空欄が設けられていた。

　紅闇種（ルフラール）の兵士は人間ではないから、戦死者とはカウントしない。兵器や軍馬などの、軍の備品としての数字にしかならないのだ。

　心が痛むのを感じつつも、ルナは今日戦死した者達の識（・）別（・）番（・）号（・）を丁寧な文字で記入していく。

　これは、ルナのせめてもの抵抗だった。纏めて累計としてしか記録されないのならば。せめて、報告書には彼らの生きた証を残しておきたい。そう思ったから。

　一時間ほどで報告書は書き上がって、ルナははぁと一息をつく。どのような戦術・戦法を取ったのかなどは書く欄すらもないから、正直これを書くのにあまり時間はかからない。

　いつかの任務の際に拾ったコートを羽織って、ルナは執務室を出る。廊下の照明は既に灯火管制がかかってい て、薄暗かった。左右の部屋の殆どのドアが開いたままなのを見て、ルナは悄然と目を伏せる。

　……この戦隊の結成から約二ヶ月が経って、戦隊員の数は三分の一にまで減ってしまった。

　毎日ろくな休息も与えられずに激戦地に投入されて、無理な作戦を強制されて。毎日人が死んでいって。けれど、再三要求している人員の補充は、一向に通る気配がない。

　それもそのはずかと、ルナは真朱（しんしゅ）の瞳を細めさせる。

　帝国は紅闇種（ルフラール）を絶滅させようと、毎日過酷な強制労働と戦地への投入を行っているのだ。生存率の上がる人員の補充など、通るはずがない。

　そして、それは。ハンドラーの権力では、どうしようもないのだ。

　暗い気持ちで廊下を歩いていると、ふと、レイラとセレの相部屋もドアが開きっぱなしなのに気がついた。照明は灯火管制の影響か、点いていない。

　ちらりと中を見やって、ルナはその光景に言葉を失った。

　暗闇の中に見えたのは、レイラがセレの服を抱いて頽（くずお）れている姿だった。どうやらそのまま眠り込んでしまったようで、すぅすぅと寝息をたてている幼い寝顔が見える。

　ルナはそっとレイラの元へと歩み寄ると、起こさないように優しく彼女の身体を持ち上げた。

　医者のいないここでは、風邪すらも致命的な病気になりかねない。そんなことで、仲間を失う訳にはいかない。

　そのままベッドへと移して、掛け布団を上から掛ける。帰り際にレイラの眠る顔を見て、ルナはつい両拳を握り締めた。

　彼女の頬には、涙の跡が残っていた。親友を喪った喪失感と悲嘆を、彼女は一人で吐き出していたのだ。

　なんて強い子なんだろう、とルナは思う。悲嘆に泣き叫びたかったはずなのに。彼女は作戦中、何らの弱音も、涙も流さなかった。

　それなのに。私は。いったい、いつまで無能な指揮を執れば気が済むのだろうか。連邦から奪った最（・）新（・）鋭（・）の（・）兵（・）器（・）を使わせて貰っているのにも関わらず、毎日毎日戦隊員を死なせて、哀しませて。そのくせ、遺された者達の糾弾も悲嘆も受け止めきれないで。　

　……ほんとうに、私は、いったい何をしているんだ…………？

　　†

　司令官舎の門前で〈アメシスト〉から報告書を受け取ったハンドラーは、自室でコーヒーを啜りながらそれに目を通していた。これを読めば、今日の執務は終わりだ。

　――〈折れた刃（ブレイク・ザ・エッジ）〉作戦。戦線南部において帝国が受けていた攻勢の敵先鋒部隊を、〈アメシスト〉率いる三個特務隊が迎撃したものだ。

　結果として成功はしたものの、ブラッドレイド隊は副長の〈スカーレット〉を喪失。また、その他の人員も殆どが戦死した。

　今、この戦隊には〈ガーネット〉と〈マリアライト〉。そして、戦隊長の〈アメシスト〉とほか数名の隊員しか残っていない。恐らく、あと一週間もしないうちに隊長格の三人以外は全滅する。そう、今までの経験が告げていた。　

　ふと、自室の窓から外へと目を向けると、そこにはいつもの満天の星空が広がっていた。ハンドラーはつい、その景色に魅入ってしまう。いつ、何度見ても、ここの星空は絶景だ。

　けれど。その星空の下では、二つの人類が互いを憎悪し、相手を人ではないと陥れ、罵りながら殺し合っている。

　そして。それには、ハンドラー自身も加担しているのだ。

　紅闇種（ルフラール）を絶滅させるために、隷下の少年少女達を毎日戦場へと投入し、無理な作戦を押し付けて殺処分する。それが、第一三独立特務隊の指揮管制官（ハンドラー）である自分の仕事だ。

　ふと、ハンドラーは自嘲の笑みを浮かべる。

　今は亡き妻の写真を優しい手つきで撫でて、呟いた。

「……本当に、俺は何をしているんだろうな」

　紅い瞳に、黒い髪。自分の妻も、彼らと同じ紅闇種（ルフラール）だったというのに。