テクニカル・エリア

１２月３１日 １２：２０

「こんなことが……」

　陽人は目の前の光景が信じられなかった。

　今大会最強と呼ばれた選手からボールを奪った石狩が、そのまま持ち上がってワンツーを受け、自らゴールまで決めてしまったのである。

　ディフェンダーなので、ボールを奪うことはありうるかもしれない。

　しかし、そこから一気に７０メートル近く持ち上がり、シュートまで決めるというのはあまりに想定外だ。

「陽人も、俺も信じられないことだから、当然相手も予想できなかったんだろうな」

　後田が苦笑する。まさにその通りだ。

　試合では何が起こるか分からない。

　更に思わぬ副次効果までついてきた。

　フアンが止めようと入ったが間に合わず、シュートを打った後の石狩を荒っぽく削ってしまったことでイエローカードを受けたのである。

　ブラジル出身で攻守にも能力が高く、かつエネルギッシュなフアンのプレーは大野の次に脅威である。しかし、警告を受けてしまうとどうしても退場を意識せざるをえない。思い切ったプレーが減り、どうしても控え気味になるはずだ。

　これは間違いなくありがたい。ただし。

「徹平は大丈夫かな？」

　かなり強烈に足を払われたので一瞬、不安になった。

　しかし、石狩はすぐに立ち上がり、篠倉と櫛木が両手で〇と合図を送ってくる。

　その間に後田が西海大伯耆の地区予選資料を再確認する。

「大野さんは予選途中まで代表の試合で不在だったとはいえ、戻ってからは全試合フル出場。目玉選手だから取材も多く受けていたし、万全なはずがないと言えばそうだ。このあたりが徹平に取られている理由なのかな」

「……うーん、そうなのかもしれないが、万全でないなら、昨日なんかもう少し休ませても良かったはずなのになぁ」

　後田の指摘はもっともかもしれないが、陽人とすると納得がいかない。

　昨日も取材を七つ受けていたと瑞江は言っていた。リフティングまでしていたらしい。そうしたものを全部断って、休ませていれば良かったのではないか。

「スター選手は日程が過密だってことじゃないか？　学校にしても、選手権にしても、少しでも取り上げてもらいたいという気持ちがあるんだろうし……」

「うーん……」

　陽人は小さく呻いた。

　競技的な部分では理解できない。

　しかし、世間の関心という点では確かにそうかもしれない。

　大野は高校サッカーでは知らない者のいない存在だが、二か月前のプロ野球・ドラフト会議で一位指名された選手や夏の高校野球・甲子園で活躍した選手と比較すると、どうしてもマイナーである。

　少しでも話題を集めたいという思いは、大会にも、高校にも、本人にもあるのだろう。だから来る取材を断るわけにはいかない。

　どちらが正しいという話ではない。

　どちらを重視するかという問題だ。

　話しているうちに３度目のマッチアップとなった。

　見抜かれていると悟ったのだろう。今回の大野はシュートフェイントを入れてこない。そのままじりじりとゴールへと近づいてくる。

　それに対して石狩も何とか競ってついていく。ボールを奪いに行くことはできないが、コースを開けないように体を寄せている。

「弘人！」

　後ろから杉本がフォローに来た。

　焦れた大野は杉本にパスを出す。その杉本にも久村がついているが、一瞬早くシュートを打った。

　歓声と溜息が交差する。

　コースを狙ったシュートだったが、須貝がはじき出してコーナーへと逃れた。

「やっぱり同じ人間ということなのかな……」

　２人の能力が実は近い、などとは夢にも思わない。

　しかし、１２０パーセントの状態の石狩と、６０パーセントの大野とであれば、そこまで差はないのかもしれない。

「それに徹平は三か月以上、達樹や翔馬の相手をしているしね」

　陸平が言う。

　格上相手に工夫し、何とか耐えるトレーニングは十分に積んでいる。

「おいおい、何やってんだよ！？　相手は二軍だぞ！」

　コーナーキックもあっさり阻まれ、高踏のスローインになったところで、西海大のベンチから誰かが叫んだ。

　失礼な物言いではある。

　しかし、自分達にはプラスの発言だと陽人は感じた。

　二軍相手にうまくいっていないとなると、焦りが生じる。

　今、一番厄介なのは冷静さを取り戻されることだ。

「ＯＫ、１点取られた。大野は調子が悪い。だけど、時間はまだ一時間以上ある。相手もどこかに弱い部分があるから、じっくり行こう」

　こんな風に冷静に対応されると、個々の能力では高踏が劣る。そのうちどこかでミスが出て付け入られてしまうだろう。

　しかし、展開はむしろ逆だ。

　攻撃センスも高いディフェンダーのフアンが前に行こうとしはじめた。

　それは脅威であるが、彼が前に出るとそのスペースが狙い目になる。

「純！　４番の上がったスペース！」

　篠倉に声を出した。