テクニカル・エリア

１２月２９日 １６：００

　一回戦の会場は忙しい。

　第一試合が終わると、すぐに第二試合の準備が始まる。

　第二試合、西海大伯耆と東奥工業のメンバー発表がされ、ピッチ上では選手達が慌ただしく練習を始めて、急ピッチで準備が進む。

　周囲にいた高踏の応援団は全員帰ってしまったが、藤沖や結菜達は引き続き第二試合も観戦することにした。

「さて、大会注目・大野弘人はどういうプレーをするのかな……」

「初戦で瑞江さんがいきなり４点取ったので、プレッシャーかかっているかもしれませんね」

　目の前で鮮烈なパフォーマンスを見せられたので、気負って期待外れになる。そんな期待交じりの願望もあったが……

　前半が終わった時、スコアは第一試合と同じ３－０。西海大伯耆がリードしている。

　唯一の違いは得点者。第一試合は瑞江の３得点だったのに対して、第二試合は大野が２得点、長身のブラジル人ＤＦフアンが１点をあげている。

「うーん、オーソドックスだけど強いねー」

　藤沖含め、全員強いと認めざるを得ない。

「ポジティブな要素を探すとすれば、このチームは大野とフアンの影響力が大きくて、チーム自体はそれほどでもないかな。高踏のハイプレスがある程度嵌るかもしれないけど、それでも……」

「あの絶対的な個にはやられそうですよね」

　大野はボディバランスがとにかく良い。そして上手くて、速くて、強い。

　８８分間、プレスとポジショニングで防げるかもしれない。しかし、残りの２分、３、４プレーさせれば少なくとも２点は取りそうだ。

　そこに着替えなどが終わった陽人達がやってきた。

「どんな調子だ？」

　結菜は無言でスコアボードを指さす。

「見ての通り。やっぱりオリンピック代表ともなると凄いわね」

　陽人達もスコアボードを見て「なるほど」と頷いた。めいめい近くに腰かける。

「インタビューとか終わったの？」

「真田先生はまだ受けているけど、俺達は終わった」

「瑞江さんも？」

「……俺のは、宿舎に帰ってから」

　瑞江が面白くなさそうに答える。

　とはいえ、「期待の１年ストライカー」がいきなり４得点である。更に取材が増えるのは当然とはいえた。

「面倒くさいよ。大野さんが６点くらい取って、取材を全部集めてほしいくらいよ」

　そうぼやく瑞江に、周囲は苦笑いを浮かべる。

　後半が始まった。

　リードもあるので、西海大伯耆は仕掛けることはない。東奥工業が攻め込んでいくが、フアンを中心にしっかりと守り、ボールを奪うとサイドを経由して早い段階で大野を目指す。大野がポストとなって受けた後、反対サイドに展開したり、反転して切りこみを図る。

　切れ込んでシュート、サイドに振ってクロスにヘディングを合わせる。

　いずれも良いシュートだが、若干コースが甘かった。

　２得点しても尚、積極的に狙っているが、中々ハットトリックには到達しない。

　後半１５分まで試合は３－０のままである。

「西海大伯耆は無理する必要もないけれど、どうするのかな？」

　選手交代などをどうするのか？

　陽人は両チームのベンチの様子を確認する。

　負けている東奥工業は多くの選手がアップしている。一方の西海大伯耆は一人だけだ。

「ここから逆転されることはないと思うけどな……」

　高踏のように実質的な戦力が２０人というのなら仕方ないが、西海大伯耆はそういうことはないだろう。

　もう少し柔軟に替えてもいいのではないか。

　そう考えているうちに、大野がエリア外から豪快なシュートを蹴り込んでハットトリックを達成した。

「うわー、凄いなぁ」

　全員が舌を巻き、誰かが言う。「これは止められんわ」と。

　これでますます替えて良さそうになったが、西海大伯耆はメンバーを引っ込めない。

「大野さんに４点目も取らせたいのかな？」

　陸平が独り言のように言う。

　それはありうる、と陽人は思った。

　目の前で４点取ったいる選手がいる以上、大会ナンバーワン選手として追いつきたい、又は周囲が追いつかせたいと考えるのは不思議ではない。

　３３分、先程と同じような形で大野がボールを持った。

　一人かわして、ミドルシュートのコースが空いた。

「チャンス！」

　瑞江と颯田がほぼ同時に叫んだ。ディフェンダーが間に合わないと見つつも飛び込む。

　が、大野はシュートではなくパスを選択した。シュートと決めつけたディフェンダーの裏に１０番の杉本大機が走り込み、難なく決めて５点目を取る。

「シュートだけでなく、パスも出せるっていうところを見せたわけか」

　颯田がむむぅと唸りながら言う。

「あるいは達樹がＰＫを蹴らなかったことを知っていて、取れる１点を取らなかったのかも」

　陸平の言葉に颯田が「気取っているなぁ」と悔しそうに言う。

　試合は５－１で終了した。

　１回戦が終わり、得点王ランキングのトップは４得点の瑞江達樹。１点差で追いかけるのは大野弘人。その下、２得点には５人が並んでいる。

　得点王ランク１位と２位を擁するチームが２回戦で対戦する。

　周囲の期待は自然と高まっていく。