第3話 狩人と職人の村
どこもかしこも真っ白だ。
ライサは時が止まったような純白の森を一人歩いていた。
「綺麗……」
息と共に吐き出した言葉が、ふわりと舞って消えていく。ここは街道だと聞いていたが、滅多に通る者がいないのだろう。穢れなき新雪が遥か先まで敷かれていて、自分の足跡をつけることを躊躇するほどである。
ブーツの爪先が埋まるほどの積雪で済んでいるのは、この道自体に魔核を利用した結界が張られているからだという。
シャトゥカナルを出る前、城の使いに託された『導きのランタン』。ランタンの持ち手についた指針の指し示す道を外れてしまえば、たちまち吹雪に視界を奪われ遭難してしまい、最悪魔物の餌食となってしまうらしい。
都市を出てから、どのくらい経っただろうか。頬にかかる髪の毛を一房指ですくうと、随分とマシになったプラチナブロンドが視界の端で輝いていた。
「どうして、どうして自分が身代わりになるなんて言ったの!? ライサ姉さんはいつも自分のことは後回しじゃない……。父さんも母さんも、どうして冷静でいられるのよ！ 姉さんだって、『家族』なのに」
宰相たちが帰った後、ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、ナターリアはそう言った。ライサは身を屈めて
「大丈夫よ、ナターリア。野蛮な狩人なんて、ただの決めつけ。意外と良い人たちかもしれないわ」
「嫁入りを条件に『脅し』をかけるような人たちが、良い人なわけないじゃない!?」
ナターリアは声が裏返らせ、体を折り曲げて激しく咳き込んだ。異常な雰囲気を感じ取ったのか、ブラトも激しく泣き出してしまう。
叔母がブラトを抱き上げながらナターリアに近づき、そっと肩に手を置いた。
「ライサ、その……」
「良いんです、叔母さん。叔父さんも、少し早いですが、今までお世話になりました」
ライサはなんでもないような顔をしたまま、深く頭を下げた。
不意にランタンの灯りが強くなる。ライサの呼吸に合わせて点滅している
緊張で喉が酷く乾いている。出発前、ナターリアが手入れしてくれた髪の毛をもう一度撫でた。
「大丈夫。雑用でもなんでもして、必ず嫁として認めてもらうんだから」
そうすれば、ナターリアたちは平穏を手にすることができる。それに、ひょっとしたら、自分にも家族ができるかもしれない。
『幸せになるから。絶対に』
ライサはその言葉で、ナターリアを説得してここまで来たのだから。
自らを鼓舞するように頬を軽く叩くと、ライサは睨むように目に力を込めた。
『おや、こんな辺鄙な村にお客様とは珍しいねぇ』
突然聞こえてきた声に、ライサは肩を震わせる。森全体に響き渡っているような、大きな声だ。
『お客様なわけないだろう。迷子だよなぁ？ お嬢さん』
新たな声が聞こえて、弾かれたように振り返った。後ろにも誰もいない。
片方の拳を胸の前で握りしめ、視線をさ迷わせるが、人どころか生き物の姿などどこにもない。
どういうことなのだろうか。
『馬鹿だねぇ。導きのランタンを持っているだろう？ つまり、この子はここに用があってきたのさ』
歳を重ねた女性と男性の声が一人ずつ。ランタンのことを話題にしたという事は、あちらからはライサの姿が見えているのだろう。
こちらは見えないのに見られている。ライサの肌の上を不気味な悪寒が這った。
「私は迷子じゃないわ」
『ああー、驚かせてすまないねぇ。この村はちょっと特殊な村でね。一応こちらも、警戒しているのさ』
声色だけは平静を装えたはずなのに、女性はライサの怯えを感じ取ったようだった。気のせいだろうか、声は次第にこちらへ近づいているようである。
『もう一度聞くが、お嬢さん。都市の結界から遠く離れた辺鄙な村まで、一体何の御用だい？』
何の御用とは言うものだ。そちらが呼びつけたくせに。
少々頭にきたライサは、毅然として言い返した。
「あなたたちスノダールの人なんでしょう？ そちらが嫁が欲しいと言ったくせに、『何の御用』だなんて、ちょっと失礼じゃないかしら」
『……なん、だって……!?』
その言葉を言い放った瞬間、空気がガラリと変わった。
緊張の糸が切れたと言うか、緩んだとでも表現すれば良いだろうか。ライサは拍子抜けして、自分の怒りの熱が一気に霧散していったのが分かった。
嘘だろう、と男性の震えた声がする。
『い、今、『嫁』って言ったか……？』
『――ああ、この子は確かにそう言ったよ』
どうしたのだろう。何か変なことを言っただろうか。ライサは途端に弱気になって、視線を泳がせる。
『聞き間違いじゃなきゃ、ええっと、何だ。つまりお嬢さんは、この狩人の村スノダールに嫁入りしたいってことかい……？』
なんだか相手の様子がおかしいが、ライサの目的は変わらない。
深く頷いて、彼女は口を開いた。
「ええ。そうよ」
ピタリと全ての音が止まる。
さっきまで聞こえていた声は幻だったのだろうか。そんなことを考え始めたライサに、雪崩のような歓声が押し寄せた。
「ついに、ついにこの村に嫁が来たぞおおおお――っ⁉︎」
「え？」
突然、目の前が真っ白な光に包まれる。思わず閉じた瞳を恐る恐る見開くと、ライサはいつの間にか大勢の人に取り囲まれていた。
彼女を取り囲んだ人々は、皆明るい表情をしていて、こちらへキラキラした瞳を向けている。そして口々に喜びの声を上げていた。
「嘘だろう⁉︎ 本当に、こんな辺鄙なところに嫁に来てくれる子がいたのか⁉︎」
「若い娘さんがくるなんて、何十年ぶりだ⁉︎ もう諦めていたのに……！」
「わしが生きている間に、こんなめでたい瞬間に立ち会えるとは……、長生きはするもんじゃのー」
「まぁ、あの子を見て!? スラリと長い手足にちょっぴり野生的な白銀の髪、細くて切長の瞳がまた素敵だわー！ 『
それ、死んだような目をしていることで有名な小型の魔物では。
ライサは少しだけ悔しくなって、精一杯両目を大きく見開いて見せる。
皆、叔父や叔母と同じくらいかそれより上くらいの年齢だ。暖かそうな毛皮のコートを着込み、皮でできた長靴を履いている。頭には何も被っておらず、マフラーも巻いていない。
都市の外にいるにしては随分と軽装だった。
「さっきは悪かったね。驚かせただろう」
ライサが振り返ると、目尻と頬に皺が刻まれた女性が背後に立っていた。色素の薄くなった金糸のような髪を、頭の後ろで丁寧に編み込んでまとめている。豪快そうだが、どこか柔らかい雰囲気も併せ持つ女性だ。
淡く金色に輝く布を肩に担いで、得意気に笑っている。
「これは姿を隠す『
そう言って、女性が口の端を持ち上げると、突風がライサの横を吹き抜けていった。少し冷たいけれど、頬に触れても痛みは感じない、むしろ心地良ささえ覚える風である。
風が止み、ライサはハッと目を見開く。いつの間にか真っ白な森は姿を消し、民家の立ち並ぶ村の中に立っていたのである。
丸太を組んで作られた小屋が、低く積もった雪にポツポツと立ち並び、鉄製の煙突からはモクモクと煙が立ち上っている。嗅いだことのない、芳しい香りがライサの鼻腔をくすぐった。
「さて。狩人と魔法具職人の村スノダールへようこそ、お嬢さん」
女性がライサの顔を見上げ、悪戯っぽく微笑んだ。
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