流転する太陽 〜帝都炎上編〜

禁じられた旋律 10／豹変

　研究所地下1階。

　柳田副長からの密命を受けた神室倫道、堂上久重、安倍清十郎、氷川龍士の四人は、踊り場から勢いよく出ると、無機質で寒々しい通路に出た。

　多くの部屋の扉は開け放たれ、廊下には大量の書類が散乱し、通路の最奥にある大型のエレベーターへと続いている。

　この光景は、研究所内の混乱を如実（にょじつ）に物語っていた。

　人の気配はするものの、廊下には研究員の姿は見えず、研究室らしき部屋の大きく開いた扉の向こうから、何人かの声が漏れ聞こえてきた。

「地下1階って言っても、だいぶ階段を下りてきたな」

「ああ、結構深かったな」

　軽く息を切らした久重の言葉に、倫道も同意する。

　折り返しとなる中間の踊り場を何度も駆け抜け、ようやく扉のある踊り場にたどり着いたのだ。

　彼らの体感では、ビルの3階分ほど駆け下りてきたように感じられた。

「あそこの扉……」

　注意深く周囲の様子を窺っていた清十郎が、右手を軽く上げ、大きく開かれた部屋の扉を指差す。

　どうやら、その扉の奥から人の声が漏れ出しているようだ。

「よし、では――、おい！　氷川。まて――」

　清十郎は、これからの行動を共有しようと、倫道と久重たちに目配せをしたが、氷川龍士は視線を合わせず、扉へと歩いていく。

　いつも消極的だった龍士が、自分から先頭に立って扉へと歩を進める。

　そんな彼の姿に、清十郎はもとより、久重、倫道も戸惑いを隠せなかった。

「おい、龍士……」

　かけられた声にも反応せず、1人先行する龍士。

　戸惑いながらも、3人は彼を追うように、龍士が入った部屋へと続く。

　そして――　目の前に広がる光景に、言葉を詰まらせた。

　100畳はゆうに超えた広さ。いや、テニスコート2面分以上はあるだろうかという広大な部屋。

　壁面から中央部にかけて、多くの機器、そして机や書棚が整然と並べられており、まさに研究室といった様相である。

　計測器や、何に使うのか見当もつかない機械が所狭しと並ぶ光景は、彼らの想像していた通りだった。

　しかし、倫道たちが目を奪われたのは、扉から入って部屋の正面。

　床から天井まで全面ガラス張りとなっており、その先に広がる巨大な空間が、彼らに驚愕（きょうがく）を与えたのだ。

「おい！　君たちは何者だ？」

　異様な部屋の雰囲気に呆然としていた倫道は、部屋の隅から声をかけられ、びくりと肩を震わせた。

　白衣を着た研究員が入室してきた彼らへ声を荒げたが、一番近くにいた清十郎が至って冷静に対応した。

「特務魔導部隊所属、安倍清十郎伍長であります。我々は翡翠島防衛の任を受け、先ほど到着いたしました。今は皆さん……　職員の方の避難誘導のため、所内を回っています」

「外部の兵士？　特務……　魔導部隊？」

　眼鏡をかけた研究員は、わずかに思案した後、何かに気づいたように両目を大きく見開き、一気に捲し立てた。

「ここは一般の警備兵も入室禁止の場所だ！　限られた人間しか入れない。軍の機密情報がある。直ちに退出するのだ！」

「それでは一緒に――」

「黙れ！　一刻も早く出ていきなさい！」

「ちょ、ちょっと――」

「早く出ていくんだ！」

　話は終わりとばかりに、清十郎へ背を向け、元の場所に戻り資料を箱に詰め始めた。

　取り付く島もない研究員の態度に、たじろぐ倫道たち。

　ししかし、龍士だけは冷たい光を目に宿し、書類整理に勤しんでいる研究員へ近づいた。

　背後へ近づく龍士に気づいた研究員は、苛立ちを露わにして振り返り、言葉をぶつけた。

「出てけと言っ――」

　言い終わる前に、龍士の右手が研究員の喉を掴み、そのまま勢いよく壁に打ち付けた。

「がっ……」

「ここの責任者……　いや、翡翠島研究所の所長、笹岡はどこだ？」

　尋常ではない殺気を纏い、前髪の奥で龍士の憤怒にも似た炎が瞳に宿っている。

　左手で研究員の首を締め上げながら、残った右手で腰のホルスターから短銃を引き抜くと、ゴリっと音がするほど強くこめかみに突きつけた。

「ひっ――」

「早く言え。時間がない」

　ゆっくりと親指で撃鉄を上げ、銃口をこめかみに捻りつける。

　研究者は、首を絞められ赤紫色になった顔を硬直させ、目尻に涙を浮かべながら小刻みに震えた。

「しょ、所長は……　した、下に……」

　首を締め上げられ苦しげに言葉を紡ぐと、ブルブルと震える右手を上げ、ある箇所を指差した。

　指先が示した場所は、全面ガラスに覆われた壁。その一番右端にある鉄製の扉であった。

「くっ……　苦し……　がっ……」

「ふん……」

　指された先を確認した龍士は、この情報が真実かどうか判断するべく、研究員を一瞥（いちべつ）した。

　締め上げられ、さらに顔色が紫色から土気色に変色した姿に、本心を感じ取ったのだろう。左手から力を抜くと、研究員はその場に崩れ落ちた。

「ガハッ⁈　ゴホッ……　ゴホホッ……」

「早くこの場から立ち去れ」

「ひっ！　はっ、はい！」

　苦しげに咳き込む研究員の額に銃口を突きつけると、研究員は何度も頷き、這う這うの体（ほうほうのてい）で部屋から飛び出していった。

　目の前で起こった衝撃的な出来事に、倫道、清十郎、久重は完全に動きを止めていた。

　研究員が自分たちの横を通り過ぎ、背を向けている龍士に、倫道が思わず声をかける。

「おっ、おい……」

「………………」

　しかし、龍士はその声に全く反応せず、研究員が指差した扉へ小走りで向かっていった。

「……おい、龍士⁈」

　久重も声をかけるが、まるで耳に届いていないかのように、何の反応もない。やがて龍士は鉄扉を引き開け、その先へ進んでいく。

「おい！　待って……」

「龍士！」

「一体どうしたんだ……」

　久重が声をかけると同時に龍士の後を追う。倫道と清十郎も後に続いた。

　分厚く重い鉄扉をくぐると、小さな踊り場から階下へ繋がる階段が伸びていた。

　3人は目の前の光景に足を止める。

　階下は約10メートルほどの深さ。

　部屋の広さも、先ほどの研究室とほぼ同じくらい広い。

　中央に置かれたのは、軍用トラックほどの大きさを持つドーム型の機械のような物体。それには大小さまざまなパイプやケーブルが取り付けられ、天井、床、壁へと延びている。

　まるで機械仕掛けの巨大な心臓を連想させる光景だった。

「なっ、何だこりゃぁ……」

　どこか禍々（まがまが）しさを感じさせる雰囲気に、思わず驚きの言葉を漏らす久重。

　清十郎と倫道も、固唾（かたず）を呑んだ。

「なるほど……　ガラス張りのこの部屋は、階下の様子を見るためのものか……」

　清十郎の呟きに、倫道が後ろを振り返り、改めて全面に張られたガラスを見る。

「気が付かなかったが、随分と厚みがあるガラスだな。それにこの扉も……　まるで爆風でも防ぐ様な……」

　倫道の言葉に、久重と清十郎はある単語が頭に浮かんだ。

『実験室』

　ここは研究所だ。多くの実験や検証を行うのは当然だろう。だから研究施設なのだ。

　軍の機密と言っていた。兵器の開発などを手がけているのかもしれない。

　そのような設備や部屋があるのは、ある意味当然のことなのだ。

　しかし、3人は何かを感じ取っていた。

　扉を開けた途端、明らかに空気が変わった。

　まとわりつくように、彼らの体を重くする。

　言いようのない嫌悪感、忌避感を本能的に感じ取り、心臓の鼓動が早くなる。そして、先ほどから鼻を突く異臭が漂っている。

　化学的に合成された薬品などの臭い。その中に、僅かだが生臭さも感じる。

　不快な感覚だ。

　鼻が慣れてくると、その生臭さの正体に、嫌な予感を抱き始めた。

「血の臭いだ……」

　3人がその正体に気がついた時、階下で怒鳴り声が聞こえた。

「おい貴様！　ここで何をしている⁈」

「止まれ！」

　既に階下に降りていた龍士に対して、2人の警備兵が銃を構え警告を発する。しかし、龍士は無人の野を行くが如く、銃を構えた警備兵へと近づいていく。

「止まれと言っている！　これ以上近づくと――」

「俺の邪魔をするな‼︎」

　警備兵は、警告を言い終わる前に龍士により銃を取り上げられ、その銃座で頭を殴られ失神した。

　まさに一瞬の出来事。

　慌てたもう1人の警備兵が引き金を引こうとした瞬間、腹部に凄まじい衝撃を受け、そのまま意識を失った。

　龍士の回し蹴りが警備兵の鳩尾（みぞおち）に入ったのだ。

　2人の警備兵を無力化し、辺りを見渡した龍士は、別の部屋へ繋がる扉を開けて闇の中へ消えていった。

　龍士の豹変（ひょうへん）ぶりに、3人は呆然と立ち尽くしていた。

「あっ⁉︎　ぼーっとしている場合じゃない！　龍士を追わないと！」

「おっ、おう！」

「そっ、そうだな」

　倫道が声をかけ、走り出す。

　久重と清十郎も勢いよく階段を駆け下りていく。

「あいつ、どうしちまったんだ？」

「本当に『アレ』は、俺たちの知っている氷川龍士なのか？」

「ああ、俺も信じられない……　でも、今はそんなこと言っている場合じゃない！　とにかく止めないと」

　各々が心情を吐露する。

　今まで一緒に生活してきた同僚の余りの変貌に、心が追いついていかないのだ。しかし、今はそんな時ではないと、倫道が2人を叱咤する。

　今は戦場、与えられた任務がある。そして、どんな理由があるにせよ、同期の暴走を止めなければならないのだと。

　勢いよくフロアに降りると、倒れている警備兵の様子を確認する。

「良かった。生きてる……」

　失神しているだけと分かり、皆が一様にほっと胸をなど下ろす。

　静かに息をしている警備兵たちを壁際にもたれかけさせ、3人は龍士が消えていった扉をくぐっていった。