流転する太陽 〜帝都炎上編〜

禁じられた旋律 5／戦場へ

　倫道たちが翡翠島（ひすいとう）防衛作戦の装備を整えていた頃、御堂と山崎は人払いを済ませた談話室にてコーヒーの香りに一息ついていた。

「しかし、昨夜から働かせて苦労かけたな」

「いえ、司令の方こそ大変だったのでは？」

「まあな……　些（いさ）か骨が折れたぞ」

　ふうと軽く息を吐き出すと御堂はコーヒーを啜った。

　砂糖もミルクも入れない濃いめのコーヒーは、彼の疲れた体にじんわりと染み込んでいく。

「今回の派兵。緋村中将は納得されて？」

「馬鹿言え。奴が納得などするまいよ」

「翡翠島の研究所も緋村中将の管轄ですよね。我々の派兵は嫌がるんじゃ……」

「もちろん嫌がったさ。公にはしないがな。だが、翡翠島の研究所では妖魔の研究をしている。対妖魔専門でもある我々が行く事に止める理由がないだけさ」

「確かに魔導大隊の本隊は、華陽人民共和国の前線に出ていますからね。彼らを戻していたんじゃ時間がかかる」

「そうだ」

　御堂は底に残ったコーヒーを飲み下すと、カップをソーサーの上に置いた。

「山崎（ヤマ）、これは千載一遇の機会（チャンス）だ。前々から翡翠島の研究所では不穏な噂もあった。だが、孤島の中で実際に何が行われているかは分からん。監査に入っても特に何も出てこなかった」

「……はい」

「いいか山崎（ヤマ）、今回の作戦は防衛戦の他にやらなければならない事がある」

「第一に研究者の保護、その後、緋村中将の手の届かない場所（ところ）で軟禁。余裕があれば研究内容の証拠集め……　ですね」

「そうだ。成功するかどうかは、少人数で素早く動くことが肝となる。敵の手に落ちる前に研究員たちの保護をすること。もちろん島を敵の手に渡すつもりもない。大規模な部隊が編成され投入される」

「……どれくらい時間差があると思われますか？」

「早くて現着から半日だろう」

「半日……　厳しいですね」

「ああ、厳しいな。それを承知で行ってくれるか？」

「はい、勿論です。司令に言われれば何処にだって行きますよ」

「すまんな」

「勝算がない訳ではありません。特務魔道部隊は、少数ですが精鋭揃いですから。翡翠島の防衛戦力もありますしね」

　山崎も手にしたカップを空にすると、ソファーから立ち上がり御堂を見つめた。

「では司令、行って参ります」

「隊の者どもを頼んだぞ」

「はっ！」

　御堂も立ち上がり敬礼を交わすと、山崎は少しだけ口元に笑いを浮かべ軽く頷いた。

　　　　◇

　特務魔道部隊の面々は1時間ほど前に到着した大型の輸送機に乗り込み、横浦駐屯地の端にある滑走路上をゆっくりと移動していた。

　バラバラと轟音を撒き散らすエンジンが、より一層の唸りを上げる。

　視界が上下に揺れるほどの振動。

　オイルの匂いが鼻につく機内、薄っぺらいクッションの座席に横一列となって、離陸の瞬間をただ黙って待っていた。

「離陸準備完了。各自、離陸態勢を取れ」

　赤色灯の元、機内にアナウンスが流れると、各自が今一度、ベルトを締め離陸に備える。

　激しいエンジン音がビリビリと空気を振動させ、やがてゆっくりと機体が動き出す。

　誰もが緊張の面持ちで、待ち受ける戦場へと大空を舞い上がった。

　倫道たちは、飛行を続ける輸送機の轟音の中で、それぞれが自らに課せられた任務を黙々と見つめ直していた。

　各自に与えられた魔道具の重さは、ただの物理的な重さ以上のものを彼らに感じさせた。

　それは、彼らの肩にかかる責任の重さ、そしてこれから直面する未知への恐怖と期待を象徴している。

　周囲の空気は、緊張で凍りつき、それぞれの呼吸さえも重く響いていた。

　そんなおり、特務魔道部隊のもう1人の副長であり2番隊を指揮する東雲（しののめ）が横に座る倫道へ話しかけてきた。

「随分と表情が硬いな、お前ら。まあ、初めての弾が飛び交う戦場だ、緊張するのは当然ちゃぁ当然か」

「あっ、はい」

　口元を大きく開き、ガハハと豪快に笑う東雲副長。

　歳のころは40歳を超えており、山崎隊長より少しだけ年上のベテラン隊員だ。

　身長は倫道より少し小さいが、体の厚みが2倍はあるだろう筋骨隆々としたその姿は、剛毛な黒髪と相まって陰でゴリラと言われるほどだ。

「まあ、そう緊張するな。今までの訓練通り冷静にやればいい」

　轟音の中、倫道だけではなく他の4名、久重、五十鈴、清十郎、龍士にも聴こえる程の声を張り上げて笑う。

　そのつぶらな優しい瞳もゴリラを彷彿とさせている。

「俺たちがいる事を忘れるな。俺たちはチームだ。全ての人間がお互いのために動く。だからお前たちは恐れずに顔を上げて柳田（ナギ）に着いて行けばいいさ」

「「「はい！」」」

「それに、ここでしっかりと経験を積んでいけば、これからの任務がずっと楽になるからな。なあ？　柳田（ナギ）」

「そぉっすね。東雲（シノ）さん、皆んな。よろしく頼みます」

　柳田が倫道たちを代表して頭を下げると、他の隊員から「柳田（ナギ）が珍しく頭を下げてるぜ」などと笑いが起きた。

　まだ入隊して日の浅い倫道たちを隊の仲間全員が思いやる。緊張を解そうと代わる代わる声をかけ、それにより先ほどまで鉛の如く重かった不安は、倫道ら新兵の中から消え去っていた。

　そんな光景を輸送機の冷たく硬い座席に座り、デルグレーネはぼんやりと眺めていた。

　彼女の心は沢渡から聞かされたバーリ・グランフェルトの突然の訃報によって、未だ整理がついていなかった。

　バーリとの出会いを思い出す。

　彼に調律者（ハーモナイザー）であること、魔人であることを看破された。

　しかし彼は、調和の守護者（ガーディアンズ）の協力者（アンカー）であると告白し、自らデルグレーネへ協力の願いを申し出たのだ。

　バーリの言葉は温かく、彼の明るい笑顔がまだ脳裏に焼き付いている。

　戸惑うデルグレーネではあったが、彼の真摯な想いに彼女の心も絆（ほだ）されていた……。

（なんで、こんなことに……）

　デルグレーネは、カタリーナと以前かわした会話の中へ意識が溶けていった。

　　　　◇

　倫道たちと一緒に、特務魔道部隊に配属された日。

　装備品を受け取り、自室へ戻ろうとしていた時に耳へ飛び込んできた。

「彼、バーリ・グランフェルト中尉は、研修を終え本局への赴任直後の帰宅途中、事故に遭われて亡くなったわ」

　沢渡女史の言葉が、やけに頭の中で反響する。

　全くもって意味が分からなかった。

　数日前、初めて会ったバーリ・グランフェルトという男。

　私の正体を見破り、その上で協力を申し出てきた男の訃報が衝撃となって私を襲った。

　堪らず沢渡女史に詰め寄って真相を確かめたが、彼女も詳しい事実は知らないと言う。

　興奮して何度も聞き返すが、彼女はただ首を振るばかり。

　苛立ち冷静さを失った私をカタリーナが止めてくれ、自室に連れ帰ってくれたのだ。

「はい、これ飲んで」

　自室へ戻り、椅子に座らされた私の手の中に、水の入った湯呑みが手渡される。

　興奮で喉の渇いていた私は一気にそれを飲み干すと、大きく息を吐いた。

「どう？　落ち着いた？　よく聞こえなかったけど、何があったの？」

　彼女は私の前に跪（ひざまず）くと視線を合わせ、優しく声をかけて私の言葉を待つ。

　私は沢渡さんから聞いた話をそのまま伝えた。

「そう……　エヴァンに身分照会を頼んだ彼が……」

「うん」

「彼、そのバーリは、間違いなく協力者（アンカー）だったんでしょ？」

「グランフェルト家とは古くから続く関係らしい。彼自身の過去や経歴、全てがクリーンだった」

「ふ〜ん……」

　リーナも椅子に腰掛け、難しい顔をして腕を組む。

「事故……　ね……　レーネに接触して直ぐになんて。こんなタイミングあるかしら」

　彼女も私同様にバーリの死に疑念を抱き、二人の間には重苦しい空気が流れていた。

「レーネ、これはただの事故とは思えないわ。取り敢えずエヴァンに連絡入れましょう。私たちに接触した協力者（アンカー）が亡くなったんだもの。彼の方からも調べてもらいましょう」

「……やっぱり私に関わったせいなのかな」

　自分でも驚くほど、私の声は震えていた。

　バーリとの記憶が、ほんの数日前に繰り広げられたばかりだからこそ、彼の死が自分の責任に思えた。

　そんな私の頭を包む様にカタリーナが優しく抱きしめた。

「私たちが知る必要があるのは、彼の死が本当に事故なのかどうか。そして、もしそうでないなら、誰がそれを望んだのかよ。決して貴女のせいでは無いわ」

「……うん」

　　　　◇

「……ーネ、レーネ！」

　耳元でさ囁（ささや）くカタリーナの声で、私は現実に引き戻された。

「なに？」

「もう直ぐ現着するわよ」

　彼女が言い終わると直ぐに、けたたましいブザーの音が鳴り響き、輸送機の室内が赤色の光で満たされる。降下準備のサインだ。

「彼、バーリの事考えてたでしょ？」

「……うん」

　リーナは軽くため息を吐く。

「そう、じゃあ忘れろとは言わない。でも、私たち本（・）来（・）の（・）仕（・）事（・）に支障が出ない様にね。それに……　今回の任務で手がかりが掴めるかもしれない」

「うん、研究所の施設……、彼がどこに居たのか分からなかったけど、誰か知っているかも」

「研究員の保護。部隊の作戦内容と合致して都合がいいわ」

　リーナと小声で会話していると、周りが着陸の準備を始めた。

（バーリ……　貴方はなぜ命を落とすことになったの。真実を突き止めてみせる）

　私は胸の中で誓うと、リーナが確かめる様に耳打ちをする。

「まずは目の前の事に集中しましょう。そして、出来るなら情報を収集。今、私たちの知らない所で何が起きているのかをね……」

　デルグレーネはカタリーナに頷き、二人は着陸の準備を始める。

　機内の緊張が高まる中、彼女たちは自分たちの任務を再確認した。

　バーリの死が新たな局面への幕を開けたのだと、その時デルグレーネは感じていた。