星穹のラクスシャルキ

プロローグ 月魄の踊り子 ①

　とろぉん……と。

　甘ったるい麝香（ムスク）でも嗅がされたような陶酔の面持ちで、サフィは息をついた。

「………………きれいだったなぁ……」

　うるめいて霞む、鏡のような灰銀の瞳。

　灼熱をはねつける琥珀の肌と、うなじを隠す程度に切られた黒曜の髪。みすぼらしいが風通しのいい、亜麻の一枚着。

　似たような風貌をした女官（カルファ）が十人ばかり、洗い場のすみの日陰をにぎわせていた。談笑半分、いや七割そこそこに精を出す同僚たち。その傍らで、サフィの手は完全に止まっていた。下穿き（シャルワール）を泳がせていた指をつたい、ぽたぽたと陶器のタライに雫が落ちる。

　昼下がりの仕事中、ちょっとした物思いにふける女官（カルファ）は珍しくもない。

　ラピスラズリを一面に溶かした紺碧の海。一時期さんざん読み回された、魔人（ジン）と姫君の切ない恋。

　あるいは――――見かければ流星のごとく目を奪う、さる貴公子（・・・・・）の横顔を。

　四方を見晴るかす砂漠の国でありながら、マーハの王宮暮らしは飢えや渇きとは縁遠い。日々の労働こそあれ、王宮の女官（カルファ）は恵まれている。恵まれているから刺激に飢える。

　どっぷり妄想し、内輪で語らう。こんなに心を潤わせる娯楽もなかった。

　庭園で葉をのばすナツメヤシの下で、奥まった刺繍部屋で、昼食のラバシュをあぶる粘土窯のそばで。妄想ごてごての艶聞醜聞（うわさばなし）が、日に一つは産まれ、語られ、消費されていく。

　ただ、サフィは少し違う。

　十六歳になる少女を惑わせ、白昼夢に誘うもの。

　それは、まだ見ぬ海でも物語でも――――目を奪われた異性（・・）でもない。

　洗い場に戻ってきた二人の女官（カルファ）が、日陰に入るなり異変に気づいた。

「あれ？　サフィ？　サフィってば」

「…………昨日から三度目かしら。世話の焼けるお嬢様ねぇ」

　あどけない顔立ちの女官（カルファ）が駆けだし、ぱたぱたと素足で近づく。

　名前を呼び、肩をゆすり、袖のない一枚着をぐいぐい引っぱる…………が、返事はない。

「ネフリム、どうしよう…………連帯責任？」

「…………意外とシビアよね、あなた」

　大人っぽい雰囲気の女官（カルファ）は苦笑いすると、ひと抱えもある水甕（みずがめ）を地面に下ろした。

「マルシャ、ここに汲みたて冷え冷えの井戸水があるわね？」

「………………また汲んでくるのぉ？」

「ふふっ、まあ見てなさいな」

　サフィは一人、抜けるような南の空を眺めていた。

　雲一つない蒼穹を押しあげるのは、オパールの塊を彫刻したような白亜の大宮殿。とめどない灼熱の輝きを、黄金の大ドームが飛沫（しぶき）にして散らせている。

　ぴん――――……　瞳の奥に、また一滴が飛びこんだ。

「もう一度見たいなぁ………………王妃様」