星穹のラクスシャルキ

プロローグ

「綺麗だったなぁ…………」

　とろぉん、と。

　濃いめの麝香（じゃこう）でも嗅がされたように目を細め、サフィは呟いた。

　下穿き（シャルワール）を揉み洗いする手が止まっている。温（ぬる）まった水が、シナモン色の指先をつたい、まだらな跡を残しては蒸発していく。

　昼下がりの勤務中、ちょっと物思いにふける女官（カルファ）がいても珍しくはない。

　七つの砂漠を越えた先にあるという青い海を。

　幼い日に読み聞かされた魔人（ジン）の冒険譚を。

　あるいは、蜂蜜より甘ったるい恋の話を――――夢に見る。

　王宮という方舟（はこぶね）で暮らす彼女らにとって、それは一番の娯楽であり、ベタ凪の日々を生きていく必須技能だ。

　庭園に植えられたナツメヤシの木陰で、奥まった刺繍部屋で、昼餉（ひるげ）のラヴァシュを焼く粘土窯（タンヌール）の前で。あれこれ尾ひれのついた色恋の噂（うわさ）が、日に一つは生まれ、語られ、消費されていく。

　でも、サフィは少し違う。

　十六歳になる女官（カルファ）の少女が見ている白昼夢は、遠い海でも物語でも――――恋でもなかった。

　物干し場から戻ってきた女官（カルファ）の二人が、日陰に入るなり異変に気づく。

「あれ？　サフィ、サフィってば」

「…………昨日から二度目かしら。世話の焼けるお嬢様ねぇ」

　声をかけ、肩を叩き、袖のない亜麻（リネン）の服をちょいちょいと引っぱる――――が、返事はない。

「…………どうするの、ネフリム？」

「マルシャ、ここに汲みたて冷え冷えの井戸水があるわね？」

　サフィは、日の当たらない宿舎の壁にもたれて座っていた。

　雲一つない炎天の下、金纏（こんてん）宮（きゅう）の大ドームが、降りそそぐ太陽を滝壺（たきつぼ）のように散らせている。

　飛沫（しぶき）になった光が一粒、灰色の瞳に飛びこんだ。

「もう一度見たいなぁ…………王妃様」

　カァァ……ン

　カァァァ……ン

　カァァァァ……ン

　あの日も、夕刻の鐘は鳴っていた。

　子守歌のような間延びした音色が、お待ちかねの「夜」を届けてくれる。

　大砂漠に浮かぶ巨島——————王政都市マーハ。

　テブリス河のほとりに栄えてきた古都であり、大陸各地からキャラバンがやってくる交易の街だ。

　街の大通りは、ひさしを広げた市場（バザール）で連日にぎわう。ラクダの荷鞍に揺られてきた胡椒や丁香（クローブ）、茶葉、質のいい陶磁器やガラス製品、多彩なアラベスクを織りなした絨毯（じゅうたん）。ふと耳を澄ませば、お恵みを乞う旅芸人の琵琶（ウード）が聞こえる。

　そして、円い盾のように広がる市街地の中心に、王族がすまう大宮殿――――「金纏（こんてん）宮（きゅう）」がある。

　城門をくぐると、まず迎えるのは各地の属領から取り寄せられた花種――――アネモネやスミレ、ラナンキュラスが乱れ咲く大庭園。庭池は清らかな水をたたえ、その水面に、どっしり奥に横たわる中央正殿が映りこんでいる。見事なシンメトリーになった真珠色の殿堂と、黄金の丸兜（カロット）のような大ドーム。

　そう、あの夜。

　ドームの真下————つまり最上階では、華やかな夜宴が開かれていた。

「それでは皆様方…………ザヒードの恩（おん）寵（ちょう）があらんことを！」

「あらんことを！」

　角の形をした銀製のカップが、カララァァン！と盛大な音を立てた。

　にぎやかな宴だった。広々とした迎賓（げいひん）広間に、弧を描くように絨毯が並べられ、その一枚一枚が客席になっている。

　列席者の顔ぶれは錚々（そうそう）たるもので、大臣や将軍、有力な商人、属領を任された名門氏族の長（おさ）たち。ゆったり羽織ったカフタンの袖口に、金や銀の腕輪をこれ見よがしに光らせている。

　堅苦しい挨拶も終わり、次々と運ばれてくる宮廷料理に舌（した）鼓（つづみ）を打っていた。

　そして、迎賓広間の奥――――ひときわ豪奢（ごうしゃ）な絨毯に、物静かな男性が一人。

　マーハ当代国王、ドゥラーン＝セム＝ザヒード。

　口髭（くちひげ）を短く整えた、まだ若さのある凛々しい顔立ち。ある（・・）一点を（・・・）除けば（・・・）、周囲の誰から見ても非の打ちどころのない大国の主（あるじ）だ。

「それでは皆様、お目をちょうだいませ」

　少し経って、宴の司会が手を差しのべた。

　迎賓広間の中央に、一段高く造られた円形の舞台。その壇上を隠すように垂れ幕がかかっている。

「今宵の演目は、『夕闇の蝶（マサ・ファラーシャ）』でございます」

　さっと幕が引かれ――――きらびやかな女性たちが衆目を浴びる。

　緋色のシルクを纏（まと）い、金細工を散りばめつつ、それら一切を霞ませる美貌。

「お、おおおおおおお……！　これは……！」

　唸（うな）るような感嘆、生唾をのむ音。百もの燭（しょく）台（だい）が照らす舞台で、競うように大輪の花々が咲き乱れる。

　悩ましげな目配せをして――――蝶が舞う。

　品のいい琵琶（ウード）の音色に合わせ、しなやかな細腕が波を打つ。

　指輪に結ばれたヴェールを泳がせ、色気のある肉体が神秘のオーラを帯びていく。跳ねればアンクレットの鈴が鳴り、音色がなんとも心地良い。

　踊り子。

　宴を華やげることを職務とする、王宮お抱えの上級女官（アーラ・カルファ）。その艶（あで）やかさは「砂漠の至宝」として大陸全土に知れ渡り、ひと目拝むだけでも故郷での自慢話に困らない。

　ただ実際のところ、舞台芸として愛でる客は一握り。なまめかしい腰つき、露わな小麦色の肌ばかりが衆目の的だった。

「ほほぉ…………これは何とも」

「いやはや。しかし伝統の舞とはいえ、あ（・）の（・）陛下には少々似つかわしからぬ趣（おもむき）ですなぁ？」

　それでも舞台に注がれる視線は熱をおび、ついに「夕闇の蝶（マサ・ファラーシャ）」は山場にさしかかる。

　そんな熱狂をよそに、宴の主であるドゥラーン国王は一人、酒杯を揺らしていた。

　うつむき、静かに。

　満たされない何かを紛らすように、琵琶（ウード）の音色に耳を――――

「そこに直れ、女（め）郎（ろう）がッッ！」

　ガシァァンッ！　何かが砕け散る異音。水を打ったように場が静まった。

　絨毯席の一つで、赤ターバンの中年男が眉（まゆ）を逆立てていた。

「このアラマドを差し置いて、今、その若造に肉を分けたな……!?　氏の序列も知らんのか⁉　下女の躾（しつけ）はどうなっているッ！」

　赤ターバンが睨めつける先に、一人の若い政務官が座っていた。その皿には配膳されたばかりの羊肉のカバブが一切れ。足元に皿を投げつけられた下級女官（ターフ・カルファ）は涙目で腰を抜かしていた。

　赤ターバンと若い政務官は、中央の国王をはさんで左と右へ、それぞれ三番目の席にある。つまり席順としては同格で、その下級女官（ターフ・カルファ）は、たまたま政務官の方から先にカバブを切り分けたに過ぎない。その行為が、すでに酒壺（カンポラ）一つほど飲んでいた怒り上戸の逆鱗に触れた。

　しん……と居心地の悪い沈黙があった。酒宴の客は酔いが醒（さ）め、舞台上の踊り子たちも足を止めている。

　誰もが口を開くことを躊躇い、大ドームの下に静けさが満ちる。

「…………アラマド卿。父祖も照覧である。どうか寛（ひろ）き心を」

　それを破ったのは、他ならぬドゥラーン国王だった。

「その下女が裸で詫（わ）びれば済むことだ！　それと酒だ！　いつまで客の杯を乾かすつもりだ⁉」

　アラマドが喚（わめ）き散らすと、とうとう王宮の重臣たちが辛抱を切らした。

「…………心得るのは貴様だ、アラマド＝カカム！　貴様はなぁ……！　亡きディエラ王妃殿下の兄君（あにぎみ）であると、ただその一事のみで金纏（こんてん）宮（きゅう）の門を通されておるに過ぎんのだぞ！」

「そうとも、ディエラ様も常々（つねづね）嘆いておられたわ！　くだらぬ見栄をはり、あれやこれやと散財しては金の無心を重ねるばかり……！　貴様のごとき、下女一人とて詫びるに値せぬわ！」

　しかし、アラマドは耳を貸さなかった。

　最奥の絨毯にたたずむ国王ドゥラーンに、充血した目を向ける。

「ドゥラーンよ。我が妹ディエラへの恩義、よもや忘るまいな？」

　にちゃり……と、アラマドが金歯をのぞかせた。

「元から『男』が足らんのか知らんが、その歳になるまで寵姫（めかけ）の一人も取らずじまい。ディエラの胎（はら）が男児をこさえておらねば、始祖から続く王統も終いであったろう？」

　アラマドは、酒の勢いも借りて挑発的に笑った。

「だが良い。世継ぎなど一人おれば十二分だ。それとも何だ？　残っているのか？　後妻をめとり、産ませるだけの『男』が」

「……………ッ！」

　ドゥラーン国王を敬愛してやまない臣下が、射（い）殺（ころ）すような視線を飛ばした。

　王妃ディエラ＝カカムの崩御（ほうぎょ）から約三年。それまでの横暴のツケを払うように没落の一途をたどるカカム家。次期当主アラマド＝カカムには、もはや王家の外戚という肩書きしか残されていない。その肩書きが今後とも唯一無二であるのか否か、アラマドは確かめずにはいられなかった。

　一方で、他の氏族長たちは静観を決めこんだ。ドゥラーンは後宮（ハレム）をもたない異例の国王。そんな彼が新たな王妃を迎えるかは最大の関心事であり、とりわけ、未婚の娘がいる者は耳をそばだてた。

「蜜（みつ）であった」

「…………あん？」

　返答になっていない返答に、アラマドが思わず眉をひそめる。

「妻と…………ディエラと出会い、過ごした一時（ひととき）は、余にとって一匙（ひとさじ）の蜜であった。蜜をうすめることを厭（いと）うあまり、王家代々の後宮（ハレム）を空き家にしてまで妻一人を愛した。…………心得てはおった。王の行いではない、とな」

　この砂漠世界でも、一途な愛というのは美徳に違いない…………が、大国マーハの主（あるじ）となれば話は変わる。従属させた氏族から娘を後宮（ハレム）に迎えるのは当然で、責務でもあった。

「おお……なんと、大層な惚（ほ）れようじゃないか。ならば」

「ゆえに同じ愚は犯さぬ」

　腹の底が落ちるような声の重みに、場にいた誰もが身を縮めた。

「余はマーハの差配者である。この国に身命を捧ぐ者にこそ報い、尊び、寵（ちょう）愛（あい）する。そこにいる若き忠臣も然（しか）り。さもなくば、ディエラの子が玉座を継ぐより先に、この国は身中より腐り落ちるだろう」

　引き合いに出された政務官は、干し魚のように身を縮めていた。彼は生まれこそ名門カカム家に及ばないが、その頭脳と誠実さで外交参謀に引き立てられた人物。この席に座ることに少しの不足もない傑物だ。

　ぐい……っと。

　角杯の底に残っていた酒をあおると、ドゥラーンは呟いた。

「…………深酒をした。寝覚めには忘れておろう」

　それは、あまりにも寛大な一言だった。

　糸が切れたように空気が緩んでいく。耳をそばだてた者は肩をすくめ、舞台の踊り子たちも顔を見合わせてホッと息をつく。節操のない客は、さっそく台に置いた酒杯に手をのばした。

「…………………………まで…………」

　ただ一人。

　義弟（おとうと）の温情に救われたアラマドは、下を向いたまま肩を震わせ—―――

「…………どこまでコケにすれば気が済むのだッッ！」

　突如、隠し持っていた獅尾刀（シャムシール）を抜いた。

「いやあああああああああああああぁぁぁぁああぁぁッッ！」

　女官（カルファ）の一人が喚いた。空気が再び一変し、酒宴は大混乱に陥っていく。

　あわを食って逃げ出す客人や女官（カルファ）たち。必死に出口を探そうとするが、下へ降りられる階段は運悪くアラマドの方にある。行き場を失った者が逃げ惑い、燭（しょく）台（だい）が次々と蹴り倒される。

　明かりを失い、迎賓広間が夜の闇へと呑まれていく。

「う、うそうそうそ……ッ⁉」

「何してるの⁉　はやく舞台裏に！」

　踊り子たちが青ざめ、我先にと舞台から逃げ去った。

　アラマドが料理の皿を蹴散らし、抜刀したまま突き進む。同席していたカカム家の縁者たちは、アラマドを制止するどころか自らも刀剣を手にし、抵抗する者に切っ先を向けた。

「ひ、控えんか貴様ら！　宮中であるぞ！」

「やかましいッ！　今日までカカムの名を軽んじた報いと思え！」

　武官たちが応戦を試みるが、帯刀していた人数はアラマド側と大差ない。

　さらに悪いことに、混乱の最中、燭台や食器を手にして迫りくる列席者がいた。その思惑は様々で、アラマドを倒して褒（ほう）美（び）にあずかろうとする者、アラマドに加勢する者、どさくさで因縁の相手を亡き者にせんとする者。

　金物（かなもの）を擦り合わせる音が、闇の中、逃げ惑う者たちの恐怖に拍車をかける。

　阿鼻叫喚の中、ドゥラーンは腰帯に忍ばせた牙剣（ハンジャル）に手をのばす。

　自らの手で牙剣（ハンジャル）を振るい、反逆者アラマドを誅殺する。刃渡りは獅尾刀（シャムシール）の半分にも満たないが、ドゥラーンほどの剣の腕なら問題ではない。しかし、人間しての心が、迷いが、柄（つか）をとる指を鈍らせた。

　差配者としての役割。

　今しがた、それを語ったばかりだと言うのに。

「………………許せ、ディエラ」

　それでも、英君は決断した。

　牙剣（ハンジャル）の鞘をはらい、亡き妻の肉親に向かって構えをとる。

　目を血走らせたアラマドが迫り、ついに間合いの内側に踏み入る。

「なにが始祖の血！　驕（おご）りを知れ、ドゥラーンッッ！」

　湾曲した刃をつたう閃光。

　高々と振りかざした獅尾刀（シャムシール）が、ドゥラーンの鎖骨めがけ猛然と――――

　――――――――しゃん

　何かが鳴った。

　涼やかで、限りなく透明な、澄みきった音色。

　ふと、ドゥラーンは見た。

　臣下も、逃げ惑う群衆も、怒り狂うアラマドまでもが目を向けた。

　――――――――しゃしゃん、と続けて鳴った。

　ドームの眼窓（オクルス）から注ぎこむ月明かり。

　照らされるは天頂の下——————円形の大舞台。

　とうに演者が逃げ失せたはずの場所に、一人の影があった。

　純白のシルクを纏（まと）う、一人の踊り子。

　さっきまで舞台にいた踊り子の誰でもない。

　肢体のシルエットは細く、華奢（きゃしゃ）で、それでいて凛々しく。

　対（つい）の手を翼にして――——――廻り出す。

　虚空をなぞる十の指先が、なめらかな軌跡を残していく。

　あるはずのないヴェールの幻影が湧き、湖面の霧のように漂う。舞台にたゆたう残像が、そこを月下の雲海へと変えていく。

「……………なんだ…………あれは」

　つま先を澹（しず）かに滑らせ、シュプールは月の輪を描く。

　音もなく摩擦もなく、大地の呪縛すら解かれた足運び。止まったと思えばフイと消え、とらえどころなく流々と舞い遊ぶ。

　どこまでも優美で、儚く、そして晴れやかで。

　べん――――――と音が鳴った。

　琵琶（ウード）弾きの女官（カルファ）が、知らず知らずに弦をつまびき、「その曲」を奏でていた。

　不可視の何かに導かれるように、縦笛（ネイ）が、手太鼓（タブル）が、次々と演奏に加わっていく。

「……………………ルナ・カーラ」

　誰からともなく、その言葉を呟いた。

　演目名「月に乞う（ルナ・カーラ）」

　古い儀典に名を残す、月の女神に奉納された神前舞踊。

　夜空へ浮かぶような天衣無縫のステップ。それは、天賦の才をもつ踊り子が、十年もの研鑽の果てに至るという終（つい）の境地。

　継承すら絶えかけた孤高の踊り（シャルキィ）。

　観る者をすべからく幻惑（げんわく）し、感嘆以外の心を失わせる。

「ああ…………、あぁ…………！」

　気づけば、そこには観客しかいなかった。

　逃げる者はない。凶刃を握る者もない。迎賓広間にひしめく数百人が、たった一人の踊り子に心を奪われた。

　怒り、欲、魂すらも抜かれたように恍惚（こうこつ）と立ち尽くす。

　踊り子は、なおも雲海のなかで舞い続けた。

　ヴェールの向こうに、吸いこむような瑠璃色をのぞかせて。

「………………きれい………」

　あの瞳に誘われている。そう思った。

　舞台奥に垂れさがるカーテンの間から、小さな手を伸ばす。

　そう、あの夜。

　たった一度の踊り（シャルキィ）が、わたしを、どうしようもなく狂わせてくれた。