憑坐さまの仰せのままに

一初ゆずこ

序章　楽園を追われた日

　今から楽園（らくえん）を追われるのだと悟（さと）ったとき、夜（よ）さりの天泣（てんきゅう）が頬を伝った。

　鎮守（ちんじゅ）の森を濡らし始めた雨音が、己の荒い息遣いと混じり合う。眦（まなじり）を決した海棠睡依（かいどうすい）は、頬に張りついた黒髪を、傷だらけの手の甲で振り払った。動揺（どうよう）で震えた指先が、花簪（はなかんざし）を弾（はじ）き飛ばす。闇（やみ）の吹き溜（だ）まりと化した茂（しげ）みに落ちた頭飾（あたまかざ）りを、睡依（すい）は一顧（いっこ）だにせず、歩みを止めない。鬱蒼（うっそう）とした御山（おやま）に分け入り、修験者（しゅげんしゃ）のように進み続ける。

　逃避行（とうひこう）の果てに下駄（げた）は脱げて、暗緑色（あんりょくしょく）の道なき道を進むうちに、白足袋（しろたび）から滲（にじ）んだ赤色を、小糠雨（こぬかあめ）でぬかるんだ土が塗り潰（つぶ）す。束（たば）ねていた黒髪も、いつしか白衣（はくえ）の背に流れていて、重く濡れそぼった毛先が、緋袴（ひばかま）を履（は）いた腰に垂れていた。すぐそばの参道からは、村人の声が聞こえてくる。見つかったか、近くにいるはずだ――耳を塞（ふさ）ぎたくなる衝動（しょうどう）を堪（こら）えた睡依（すい）は、呼吸の乱れを抑（おさ）えて、振り返る。

　木々の隙間からは、下界（げかい）の景色が一望できた。疎（まば）らな民家と田畑の狭間（はざま）で、毎年眺めてきた淡紅色（たんこうしょく）の花々が、人里（ひとざと）を舐（な）め尽（つ）くす業火（ごうか）さながらの艶（あで）やかさで、満開の時を迎えている。苦界（くがい）となった寒郷（かんきょう）を垣間見（かいまみ）ながら、睡依は思う。桜が花びらを散らして、ハナカイドウの季節が訪れても――櫛湊村（くしみなとむら）の夜は、ひどく冷える。

「――いたぞ！　姫依（ひより）様、こちらへ……！」

　小娘（こむすめ）を隠した暗闇は、颯（さっ）と差し込んだ紅蓮（ぐれん）の火影（ほかげ）に暴（あば）かれた。後方の木立（こだち）の陰（かげ）から、松明（たいまつ）を持った男衆（おとこしゅう）が走ってくる。息を詰（つ）めた睡依（すい）は、一足飛（いっそくと）びに森を抜けて、参道の終わりにまろび出た。小雨（こさめ）を運ぶ潮風（しおかぜ）が、全身を強く嬲（なぶ）っていく。追手（おって）が掲（かか）げた松明（たいまつ）が、寒村（かんそん）の最果（さいは）てを照らし出した。

　御山の一角（いっかく）を僅（わず）かながら切り拓（ひら）いた神域（しんいき）には、下界から男衆たちが担（かつ）いできた木船（きぶね）が鎮座（ちんざ）している。小ぶりながらも立派な造りの帆柱（ほばしら）で、嵐（あらし）の前触（まえぶ）れのような風を孕（はら）んだ帆が揺れていた。木船のそばに聳（そび）える丹色（にいろ）の鳥居（とりい）の向こう側には、切り立った崖（がけ）しか存在しない。漆黒（しっこく）の海を臨（のぞ）む袋小路（ふくろこうじ）で、立ち尽くす睡依（すい）の背中に、女の声が掛かった。

「妹を捜（さが）しているなら、無駄よ」

　睡依は、息を切らせたまま、振り返る。剣呑（けんのん）な目をした男衆たちが、睡依の退路（たいろ）を塞（ふさ）いでいた。松明（たいまつ）を持っていないほうの手は、斧（おの）や鍬（くわ）を握（にぎ）っている。物々（ものもの）しい包囲網（ほういもう）の中心から、静々（しずしず）と進み出てきた声の主は、睡依と同じ巫女装束（みこしょうぞく）を纏（まと）っていた。ただし、逃亡者（とうぼうしゃ）の睡依とは異（こと）なり、花簪（はなかんざし）を挿（さ）した黒髪に乱れはない。櫛湊村（くしみなとむら）の神事（しんじ）と同じ名を授（さず）けられた女は、切れ長の目を冷酷（れいこく）に細めて、淡々と言った。

「蛇ノ目（じゃのめ）家から、報告が入りました。那岬町（なみさきちょう）に続く林道（りんどう）で、死体が見つかった、と。花のかんばせが、見る影もないほどに抉（えぐ）られて……貴女（あなた）と同じ十七歳という若い身空（みそら）で、惨（むご）い最期（さいご）を迎（むか）えたそうです。浅葱（あさぎ）さんが、確認に向かっています。これで、よく分かったでしょう？　神にお仕（つか）えする身でありながら、逐電（ちくでん）を企（くわだ）てた不届（ふとど）き者を、〝憑坐（よりまし）さま〟は決して赦（ゆる）しません」

「姫依（ひより）ねえさま。どうして……」

　震える声で詰問（きつもん）しても、無意味だと分かっていた。案の定、八つ歳上の姉は――海棠姫依（かいどうひより）は、睡依（すい）の問いには答えずに、憐（あわ）れむような声で告げた。

「これで、〝姫依祭（ひよりさい）〟に参加した娘は、私と貴女の二人だけね。睡依」

　雨脚（あまあし）が、強くなる。男衆が持つ松明の炎が、一つ、二つと消えていく。それでも悪あがきのように赤く燃え盛る逆光（ぎゃっこう）が、俯（うつむ）き加減の姫依（ひより）の顔に、禍々（まがまが）しい影を落としていた。村人たちを従（したが）えた姉は、美貌（びぼう）に芝居（しばい）じみた感傷（かんしょう）をのせて、睡依が追い込まれた鳥居のほうへ、一歩、二歩と近づいた。夜空の下で、唇の紅（べに）の形が、赤い三日月（みかづき）に化けていく。

「〝憑坐（よりまし）さま〟は、貴女を供犠（くぎ）に選ばれました」

　睡依は、一歩、二歩と後ずさる。均（なら）された砂地（すなち）から、ごつごつした岩肌（いわはだ）に、立ち位置を徐々に移していく。姫依（ひより）と対峙（たいじ）したまま、鳥居をくぐる。あと数歩の距離で、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）まで追い詰められる。焦（あせ）りを募（つの）らせる睡依に、姫依は厳（おごそ）かに語り続けた。

「〝姫依祭（ひよりさい）〟で〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女（みこ）に選ばれたのは、私でした。それゆえに、貴女（あなた）は〝憑坐さま〟の巫女を騙（かた）った。そして、貴女が継承者（けいしょうしゃ）ではないことに、いち早く気づいた者がいたのでしょう。嗚呼（ああ）、なんて悍（おぞ）ましいことを……今宵（こよい）〝まれびと〟が亡くなればどうなるか、〝姫依祭（ひよりさい）〟に臨（のぞ）んだ貴女なら、知らないはずがないでしょう？　にもかかわらず、口封（くちふう）じのために、無辜（むこ）の〝まれびと〟を殺すなんて！」

「違う……違うわ、ねえさま。私は、旅のお方（かた）を殺していない。ねえさまから逃げたのは、貴女の奸計（かんけい）に嵌（は）まったことを悟（さと）ったから。妹だって、同じです。〝まれびと〟殺しは、濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）です！」

　無実（むじつ）を懸命に訴（うった）えたが、雨でけぶる正面で、姫依（ひより）の背後に控（ひか）える村人たちは、誰もが睡依（すい）に義憤（ぎふん）の目を向けていた。何を言挙（ことあ）げしようとも、罪人（つみびと）の言葉は届（とど）かない。唯一（ゆいいつ）、睡依の元へ駆（か）けつけてくれたかもしれない人も、すでに足止めされている。己（おのれ）を救（すく）えるのは、己だけだ。睡依は、姉をひたと見つめた。

「蛇ノ目（じゃのめ）家の者が、妹の死体を見つけたと言いましたね。ねえさまの差（さ）し金（がね）ですか」

「この期（ご）に及（およ）んで、言い逃れをしようなんて。見苦しくてよ、睡依」

「なぜ、妹を殺したのですか。あの子は、何の罪も犯（おか）していない。ただ、ねえさまの謀（はかりごと）から逃（のが）れるために、生きるために、村を出ようとしただけです」

「私の身に何かあったときに、資格を持つ者が控（ひか）えていなければ、誰が〝憑坐（よりまし）さま〟を慰撫（いぶ）できるというの？　巫女の系譜（けいふ）を絶とうとした浅慮（せんりょ）は、供犠（くぎ）の務（つと）めを全（まっと）うすることでしか、雪（すす）がれない知りなさい」

「詭弁（きべん）だわ」

「なんて不敬（ふけい）な小娘なのかしら。私は〝憑坐さま〟の仰（おお）せのままに、海棠（かいどう）神社の巫女として、お言葉を俗世（ぞくせ）に伝えたまで」

「そんなはずがないわ！　なぜなら、本物の巫女は……！」

　感情的な訴えは、吹きすさぶ海風（うみかぜ）に掻（か）き消された。男衆が持つ松明も、ついに最後の一つが燃え尽きる。絶望に打ちひしがれる睡依に、姫依（ひより）は聖母（せいぼ）のように笑いかけた。

「睡依。元をたどれば〝まれびと〟であり、海棠家の養女として、家族の契（ちぎ）りを交わした貴女が、神への冒涜（ぼうとく）を犯すなんて……私は、今でも心から願っているのですよ。保身（ほしん）に走った貴女の嘘が、実は真（まこと）であれば、どれほどよかっただろう、と。〝憑坐さま〟に選ばれた巫女は、私ではなく、貴女であればよかったのに、と」

　淑（しと）やかに紡（つむ）がれる噓八百（うそはっぴゃく）を、冷たい雨に打たれながら聞くうちに――胸を衝（つ）いた怒りと悲しみが、死の恐怖を凌駕（りょうが）した。

　睡依は、もはやここまでだろう。だが、たとえ睡依を苦界（くがい）に落とした元凶であれ、今まで崇（あが）め奉（たてまつ）ってきた存在に捧げた畏敬（いけい）の念は、確かに真（まこと）のものだった。

「――〝憑坐（よりまし）さま〟の仰（おお）せのままに。……ねえさま。その言挙（ことあ）げをする資格は、貴女にはありません」

　後ずさりをやめると、足下で小石がカラリと鳴って、遙（はる）か崖下（がけした）へ落ちていく。ついにたどり着いた行き止まりは、岩礁（がんしょう）で波が砕（くだ）ける音がよく聞こえた。瞼（まぶた）を閉じた睡依は、前髪から滴（したた）る雨の雫（しずく）を厭（いと）わずに、瞼を開けた。

「血塗（ちぬ）られた因習（いんしゅう）の犠牲（ぎせい）になる巫女は、これからも俗世（ぞくせ）に生まれましょう。されど、ねえさま。その巫女たちの中に、貴女はいません」

　黄昏時（たそがれどき）の〝姫依祭（ひよりさい）〟を終えた直後から、淡紅色（たんこうしょく）の煌（きら）めきを宿した両目で、巫女を騙（かた）る姉を、凝（じっ）と見つめる。琥珀（こはく）色だったはずの瞳に灯（とも）った色彩に、遠くの男衆たちは気づかなくとも、姫依だけは気づいたようだ。顔色が、蝋（ろう）のように白くなる。

「〝憑坐さま〟の御霊（みたま）は、貴女には慰撫（いぶ）できない。貴女によって〝憑坐さま〟の楽園を追放される私にも、きっと。櫛湊村（くしみなとむら）の原罪（げんざい）が、今はまだ赦（ゆる）されなくとも――遠い未来で、この地を訪ねる〝まれびと〟が、必ずや〝憑坐さま〟の御霊を慰撫してくださることでしょう。そのための礎（いしずえ）として、私は供犠（くぎ）の役目を果たします。ねえさま、貴女が先代の〝憑坐さま〟の巫女の実子（じっし）であろうと、貴女とて供犠になる可能性はあったはず。巫女であれ、供犠であれ、〝憑坐さま〟のために死ぬ覚悟が、貴女にはおありですか？　いいえ、きっと貴女にはありません。貴女が思う以上に、私は貴女を知っているのだから。貴女が大切に育んできた、恋心（こいごころ）さえも」

「罪人と、これ以上話すことは何もありません」

　表情を消し去った姫依（ひより）が、酷薄（こくはく）に告げた。巫女舞（みこまい）を踊（おど）るような嫋（たお）やかさで、白魚（しらうお）のごとき左手が持ち上げられて、睡依にぴたりと向けられる。そして、静かな激昂（げっこう）が伝わる声で、背後の男衆たちに命令した。

「さあ、もう一度〝姫依祭〟を始めましょう。この供犠を、直（ただ）ちに〝憑坐さま〟へ捧げなさい」

　いきり立つ村人たちが、各々（おのおの）の武器を構える。しかし、睡依は、緩く頭（かぶり）を振った。

「その必要は、ありません」

　ふっと身体の力を抜くと、黒髪がふわりと拡（ひろ）がり、白衣（はくえ）と緋袴（ひばかま）の裾（すそ）も膨（ふく）らんだ。冴（さ）えた潮風（しおかぜ）が、背中を優しく受け止める。幽世（かくりよ）へ誘（いざな）う抱擁（ほうよう）を拒（こば）まずに、俗世（ぞくせ）を離れていこうとする睡依を、姫依が鬼の形相（ぎょうそう）で見つめていた。男衆たちの怒号（どごう）とも歓声（かんせい）ともつかない叫び声が、楽園を追われた巫女への餞（はなむけ）になることを、神の他に知る者は、眼前（がんぜん）の咎人（とがびと）、ただ一人だ。