ドッグ・タグ

生きて死ぬか、死んで死ぬか

　元々ラブホテルだったその施設は、壁は剥がれ落ち、看板は斜めに歪み、まるでコンクリートのミイラのようだった。

　広大な廃墟のど真ん中にあるそれは、今は連中の根城として利用されている。

　荒涼としたゴーストタウンの乾いた空気は、得体の知れない静けさにピンと張り詰めている。

　誰かの記憶にあるいつかの風景は、錆びた看板よりもずっとくすんでしまっているだろう。

　相棒はどこに行った？

　俺は辺りを見回したが、彼女が右にいるのか左にいるのか分からなかった。二メートル先にいるのか真後ろにいるのか、それとも近くにいないのかもしれない。

　壁子（かべこ）と俺はステルス系のスクロールを使用している。全身のタンパク質をナノレベルで均一の間隔に制御し、光の散乱率を変えるて全身を透明化する代物だ。お互いの姿を視認できないが、合流地点までテロリストに見つからない事がなにより重要だ。

　真空層の防音膜を全身の数ミリ外側に纏い、聴覚でも彼女の存在は確認出来ない。耳を済ませば聴覚認知・呼吸用の穴から極小の衣擦れと呼吸音、砂利を踏む音が漏れているが、環境音がそれをかき消してしまう――こんな廃墟でも、風の音は酷くうるさい。

　敵の姿はまだ無い。クライアントからの情報は本物だろうか。またガセネタか、あるいはスパイに情報を先んじて漏らされたか。静けさと孤独は悪戯に疑念を搔き立てられる。

　だが、俺たち猟犬は雇い主の命じるままに廃墟を突き進むのみだ。

　突き進んだ先に何があるか？　正義なんて一かけらも存在しない、悪意の坩堝であることは分かる。

　……ちゃんと進んでるよな？　と、壁子に問いかけたかったが、やはり彼女がどこにいるのか、俺には分からなかった。

　合流地点にたどり着き、ステルスを解除すると、エーテルビジョンを開く。

　脳の視覚野に直接流れる電気信号は、俺の現在地、そして使用したスクロールによるエーテル消費量を映し出した。

（８万２０００……か。スクロールの性能が高いだけに、値段もバカみたいに高いな。魔法協会のバックアップがなけりゃ、とてもじゃないが俺みたいな貧乏人には使えない。

　逆に言えば、あのケチな連中がこれだけの高額スクロールの使用を許すんだから、情報にも信憑性があるって事なんだろうが）

　壁子の姿は無い。走力の高い彼女はとっくに合流地点に着いていると思ったが、今のところ気配も無い。

　時間は迫っている。あと五分もすれば、哀れな被害者の魂はこの世から失われる。あと二分かもしれない。

（……またトラブルか？）

　壁子は前回の作戦でもヘマをした。魔法少女でいるための消耗は俺には計り知れないが、これは命のかかったビジネスだ。

　被害者の命、彼女自身の命。もちろん、俺の命も。

　この仕事をしている以上、死ぬのは当たり前の事だろう。でも、好き好んで犬死にをする奴はいない。死ぬつもりで仕事を受けたりはしない。

　彼女もそろそろ魔法少女を引退する頃かも知れない。

　……そう思った矢先、ビル内から高濃度のエーテル粒子が感知され、けばけばしいアラートがビジョンに表示された。

　もう時間切れだ。間に合わなくなってしまう。

　魔法少女抜きでこの状況をなんとかするには、湯水の如くエーテルを使うか、玉砕覚悟の突撃か。

　前者は借金生活による緩やかな自殺だし、後者はただの自殺だ。

　生きて死ぬか、死んで死ぬか。

　自分を犠牲にして誰かを救うつもりはない。でも、尻尾を巻いて逃げる負け犬が生き延びられる世界でもない。

　契約違反で失った信用は、二度と取り戻す事は出来ない。

　俺はため息をつき、ホルダーからＭ１９１１を取り出すと、素早くスライドを引いた。

　全てに決着がついた後、肉体から引き剥がされた犠牲者の魂が、冷ややかな目で俺を見るだろう。

　犬死にした俺の魂は、苦笑いを浮かべて一言。

「俺に一体、何を期待してたんだ？」

　……って。

　ラブホテルの非常階段を駆け上がり、目的のフロアにたどり着く。

　そっと非常口のドアを開けたつもりが、錆びた蝶番は唸り声のような軋みをあげた。

　金属の悲鳴は無情に廊下を響き渡り、刹那、二人の少女が血走った目をこちらに向けた。

　十代半ばか、もっと若いかもしれない。何日も洗っていない汚れたジャージを身に纏っており、廊下には彼女たちの体臭が充満している。

　そして、彼女たちは手に随分なおもちゃを持っていた。

　一人は鉄パイプ、もう一人は日本刀。

　少女達は番犬だ。

　俺の姿はステルスで隠しているが、朧気な空間の歪みぐらいは視認出来る。完璧なステルスなんて存在しないし、それを有効活用するためには、相手の意識下に存在しないことが何より重要だ。あんなやかましい音を立てて居場所を知らせてしまっては、もはや熱感知（サーマル）すら必要ない。

　二人の少女はまるで腹を空かせた猛獣の如く、一心不乱な形相でこちらに襲いかかる。会話の余地は無い。

　俺は銃口を少女たちに向け、引き金を引いた。二回。

　弾丸の一発は鉄パイプの少女の右脇腹に、もう一発は日本刀少女の左肩に命中した。

　苦痛でますます血走る二人の目つきだが、体組織はみるみるうちに自己修復する。ほんの少し零れた血液以外は、ピンクの銃痕が残るのみだった。

（自己修復か……）

　自己修復のスクロールは色々な種類がある。治癒速度を重視したもの、傷跡が残らないよう精度を重視したもの等。どれも恐ろしく高額なエーテル料金を払う羽目になるが、彼女達（テロリスト）の経済状況を考えると、そんな物の使用が許されるとは思えない。

　俺だってもちろん使えない。だからこんな原始的な武器（ピストル）で戦っているんだ。

　バックに誰かがいるのか？

　疑問は脳裏をかすめて、すぐに思考の優先順位からこぼれ落ちた。

　銃弾が無意味なら、ただでさえ少ない勝算は限りなくゼロに等しくなる。――魔力とは経済力。俺の勝算は、彼女達が“貧乏”である事。その一点のみだった。

　作戦の立て直しを行うには、敵はあまりにも近すぎた。

　少女の鉄パイプが降りかかる。

　俺は緊急用に用意していたスクロールを、ほとんど無意識に展開した。

　皮下脂肪を銅元素に変え、少女達の攻撃を受け流す。

　廊下に一瞬ちらつく火花。

　肉体の銅元素化が不完全だったため、右腕に激痛が走る。魔法少女じゃない俺は、魔法の精度もこんなものだ。

　だが、少女は思わぬ衝撃に弾かれ、後方に仰け反った。日本刀の少女を巻き込んで、二人は体勢を崩す。

　作戦の立て直しに、ほんの１秒にも満たない時間が許された。

　俺は視界の端で捉えた廊下のコンセント口に慌てて両手を翳し、コンセントそのものを銅元素に変える。

　激しい漏電と共にフロアのブレーカーが落ちる。

　視界は暗闇に閉ざされ、俺を含めた全員の居場所が分からなくなった。

　自己修復は厄介だが、修復を命令する器官が機能しなければ倒せるはず。

　つまり、脳天にさえ一発ぶち込めば死ぬはずだ。

　視覚野に直接情報を流すエーテルビジョンを利用し、視界を熱感知による暗視モードに切り替えた。

　暗闇のきっかけを作ったこちらにイニシアチブはある。

　二人の少女の赤いシルエットは、しかし、闇雲にこちらに獲物を振りかざしていた。

　恐怖を知らないのか、はたまた人格が壊れているのか。

　火薬の発火は容易に俺の正確な位置を相手に知らせるだろう。

　……絶対外せない。それも、二人分に命中させなければならない。

　可能な限り慎重かつ速やかに相手の頭に銃口を向け、引き金を引くのだ。

　撃って殺すか、撃って死ぬか。

（これのどこが作戦なんだ……？）

　天運に身を委ね、引き金を引こうとしたその瞬間……。

　廊下の奥に現れる、新たな熱感知のシルエット。

　ひょろ長い手足の、のっぽのスケーターの姿が。