忘れちゃいなよ、初恋なんて

第36話

「時縄くんさ、ちょっとだけ寄ってもいいかな？」

「寄るってどこに？」

「美味しいシュークリーム屋さんがあるんだよ」

「お前に付き合うほど、俺は暇じゃないんだが？」

「まぁまぁ。どうせなら結愛さんにもお土産を持っていけばいいじゃない？」

「……お土産か」

『結愛、シュークリームを買ってきたぞ』

『ありがとう、勇太。あたしのためにありがとうね。そうだ、何かお礼をしなくちゃいけないよね……なら、今日もキスでいいかな？？』

「デヘヘヘヘヘヘ」

「時縄くん、鼻の穴が広がってるよ」

「別に何でもないよ。シュークリームでも買いに行こうぜ！！」

◇◆◇◆◇◆

「本当に今日はありがとうね、私に付き合ってくれて」

「にゃこ丸を飼えばと言ったのは、俺だからな。これぐらいは付き合うっつの」

「……うん、そっか。ありがとう」

　買い物を全て終わらせ、俺たちは帰路を歩く。

　七月に入り、徐々に夏感が漂うこの季節。

　もう既に午後４時を廻った頃なのに、未だに熱を持っている。

　ここ最近は湿気が酷かったので、俺の汗はダラダラ流れていく。

　それでも尚、俺は彩心真優の荷物持ちとして仕事に従事するのであった。

「あ、そういえば聞いた？　そろそろ全国模試の結果が返却されるらしいよ」

「……全国模試か。考えただけで胃が痛くなるぜ」

「自信ないの？　あれだけ勉強してるのに」

「あれだけ勉強してるから怖いんだよ」

「へぇ〜変な人だね。もっと自信を持ってもいいのに」

「自信を持てるような点数を叩き出せた試しがないからな」

「医学部志望のくせに？」

　彩心真優は容赦がねぇ〜な。

　コイツは人様の気持ちを慮ることができないのかね？

「あのさ、時縄くん」

「ん？　何だよ？」

「結愛さんのさ、どんなところが好きなの？」

「変なことを聞いてくるなよ、別にお前には関係ないだろ？」

「いいじゃない。あくまでも調査よ、調査。男の子が好きな女性の特徴は何かなと思って」

　優しくて巨乳で甘えさせてくれる成熟した女の子……。

　と言いたいところだが、男の願望を語ってるだけだな。

　うむ、絶対に気持ち悪いとか言われそうだし……。

「あれ？　もしかして結愛さんの好きなところを言えないの？」

「言えるよ、言えるに決まってんだろ。俺は結愛の彼氏だぞ」

　本懐結愛のどこが好きか。

　そんなことを一度も考えたことがなかったな。

　あまりにも簡単な質問だから深く考える機会がなかった。

　でも、俺は結愛のどこが好きになのだろうか……？

「で、どうなの？　どこが好きなの？　結愛さんのさ」

　この女は、人様をここまでからかって楽しいのか？

　ニタニタと笑いやがって、本当に腹が立つ女だぜ。

　これ以上笑ったら、荷物持ちを辞めてやろうかな？

「多分、俺は結愛の全部が好きなんだと思う」

「……うわぁ、出た。全部とか言って逃げるタイプか」

　はぁーと呆れ混じりの溜め息を吐き、彩心真優はやれやれと手を動かす。

　コイツ、何も乙女心分かってないなという主張が垣間見える。

「別にいいだろ？　ていうか、好きだから好きなんだよ」

「好きだから好きって……本当にバカみたいだね」

「バカで悪かったな、俺は全国模試一桁のお前とは違うからな」

「そうだね。私とは大違いだよ。私ならもっとハッキリと言えるから」

「言ってくれるじゃないか。それなら言ってもらおうか？？　俺とお前が違うってことを証明してくれよ。できるものならさ。どうせお前だって、適当なことを言ってはぐらかすだろうし」

　彩心真優は駆け、俺よりも数歩前に出た。

　それから長い黒髪を乱して、彼女は振り向いた。

　赤色の夕陽を浴びて、白い肌が僅かに紅色に染まる。

「……わ、私は時縄くんの好きなところ、ちゃんと言えるよ」

　大きな声で宣言し、恥ずかしがる必要もなく続けた。

「時縄くんの瞳が好き。時縄くんの優しいところが好き。時縄くんの諦めないところが好き。時縄くんの行動力があるところが好き。時縄くんの笑う姿が好き。時縄くんの頼れるところが好き」

　ハァハァと息を切らす彩心真優。

　彼女は俯いたままに何も喋らない。

　俺の脳は突然クラッシュし、正常な判断ができなくなってしまう。

　あまりにも真っ直ぐすぎる彩心真優から漏れ出た言葉の数々に。

　風に揺られて、轟々と木々が音を立てる。

　俺と彩心真優はお互いに何も喋らずに、無言状態が続く。

　それが続くこと数十秒間。

　時間にしては短いものの、体感時間では一時間以上経過したように感じたとき。

「あはははははは、ちょっと待ってよ。今のはただの冗談じゃない？　それなのに、本気みたいに受け取ってもらったら困るって。もう本当にやめてよ。私、ちょっと重たい女みたいになってるじゃん。あくまでもこれは、時縄くんを揶揄ってやろうと思っただけで。その本気で言ったわけじゃないから。その、だ、だから……勘違いとかしないでよね。別に私は好きじゃないんだから」

　後半戦、明らかなツンデレキャラで言ってきやがって。

　やっぱりそうかい。

　まぁ、この高嶺の花が俺みたいな男を好きになるわけないか。

　友達という意味ではまだしも、恋人という意味では絶対にないしな。

「ったく、それぐらい俺でも分かってるよ。さっさとお前が嘘でしたーって言うのを、俺も待ってただけだよ。だから、変な勘違いするなよな。そもそも、俺には大切な彼女がいるんだから、お前から好きとか言われても迷惑なだけだっつの」

「だ、だよね……そ、そうだよね……私何かに好きとか言われても困るよね、ごめん」

　彩心真優の表情が一瞬だけ雲が掛かる。

　だが、数秒後には、その表情も消え、普段通りの笑みになるのであった。

「————というわけでお仕事完了でいいのかな？」

「うん。ありがとうね、わざわざ玄関まで荷物を運んでくれて」

「大したことはしてねぇーよ。逆に、久々に動いて、丁度良い気分転換になったよ」

「そう言ってくれると嬉しい。誘った甲斐があったかも」

「また何か困ったことがあったら、俺に言えよ。少しは役に立つからさ」

　俺と彩心真優が喋っていると、にゃこ丸が現れた。

　怪我した部分は、まだ包帯を巻かれていた。

　でも、今まで通りの元気を取り戻したらしく、尻尾を振っている。

　もしかして、俺のニオイを嗅ぎつけて現れたのだろうか。

「家上がってく？　誰も居ないけど」

「さっきも言ったけど、今日は結愛のところに行くんだよ」

「誘惑してみたけどダメだったか。彼女よりも他の女を選ぶ最低な男だって言いたかったのに」

「お前最低な女だな！！　ていうか、俺と結愛の関係をぶち壊すのはやめろよ！！」

「もしよかったらお茶でも飲んでいく？　喉渇いたでしょ？」

「いや、いいよ。もしも今度来る機会があったら飲ませてくれよ」

◇◆◇◆◇◆

　もう何百回何千回と行き来した病院に到着。

　久々に彼氏に会ったら、結愛はどんな顔をするだろうか。

　そんな期待を胸に、俺は忍足で部屋にこっそりと入る。

　結愛が使うベッドは、カーテンが締め切っていた。

　もしかしたら、寝ているのだろうか。それとも——。

　兎にも角にも、結愛に会いたい。結愛を驚かせたい。

　そう強く思い、閉められたカーテンを開いた。

「よっ！！　久しぶりだな、結愛」

　元気な声で挨拶をかました俺の目に飛び込んできたのは——。

　上半身裸の結愛。

　見るからに痩せ型で骨張り、不健康そうな青白い肌。

　乳房の部分には血管が浮き出ている。

　そんな彼女は、急激に顔を真っ赤に染めて。

「えええええええええええええええ〜〜〜〜〜！？」

　ジェットコースターが降下したかのように大きな声で叫んで、自らの胸元を両手で隠した。

「あの、結愛さん……お願いします。そろそろ機嫌を直してもらっても？」

　病人服を着た結愛は、俺とは目線を合わせてくれなかった。

　外をジィーと眺めているのだ。どうやら俺は怒らせてしまったようだ。

「…………変態とは喋りたくない」

「変態って！！」

「変態じゃない？　何も言わずに、カーテンを開けるのは禁止でしょ？　勇太は人様の家の玄関を無断で開けちゃう系の人なのかな？」

「流石にそれは言い過ぎじゃないか？　カーテンを玄関と一緒と言われても……」

「同じことだよ。なら、他の部屋に入って、誰かのカーテンを開いてみる？」

「……今回は別に顔見知りだし、俺と結愛は付き合ってるからで」

「そ〜いう言い訳は聞きたくないよ、勇太」

　それはそうだよな。

　突然、カーテンを開くのはアウトだよな。

　俺だって自家発電してるときに、突然ドアを開かれたら困るし。

「いや、そのですね……これには事情があるんです」

「事情って何かな？」

「結愛を驚かせたくて……そのサプライズで彼氏が来たらどうなるかなと」

「……気持ちは嬉しいけど、時と場合を考えてほしい」

　頬っぺたを膨らませた状態の本懐結愛。

　このままでは、彼女の機嫌を取り戻すのは無理か。

　そう思ったとき——。

「あのさ、勇太。その手に持っているのは何？」

「あぁ〜そうだそうだ。お土産があるんだった」

「お土産？　何か悪いことでもしたの？　賄賂のつもり？」

　結愛が目を細める。

　彼氏が折角お土産を購入して来たというのに。

　その言い草はあまりにも酷いんじゃないの？

「悪いことなんてしてないよ。結愛に食べて欲しいなと思ってさ」

「…………そっか。そ、その……あ、ありがとう、勇太」

　こんな空っぽなあたしのために、と小さな声で呟き、結愛は口元を緩める。

　最愛の彼女が偶に見せてくれる照れる姿。

　それが、今の俺にとっては最大の栄養剤だ。

「よしっ！！　なら、一緒に食べようぜ、美味いらしいからさ」

「美味いらしい……？」

「ええと、予備校の知り合いが美味いと言っててだな」

「……ふぅ〜ん。ここでは詮索はしないね」

　少し不服気な発言を述べながらも、結愛は喜んでくれたようだ。

　とりあえず、深堀りされなくてよかった。

　尋問を受ける羽目になっていたら、俺は回答に困っていただろう。

「ほい、食べて食べて」

「うわぁ〜大きいね。全部食べられるかなぁ〜？」

「デザートは別腹とかじゃないの？」

「……甘いものは好きだけど、こんなに大きいと食べられないよ」

　結愛は、俺が他の女の子と関わるのを極端に嫌っているし。

　本人曰く、彼氏が他の女と仲良くしてたら、誰でも不安になるのだとさ。

　もしも、俺が——。

　今日、実は予備校の女友達と一緒に勉強して、その帰りにお土産を買って来たんだ。

　なんて、教えてしまったら……最愛の彼女はどんな反応を取るのだろうか？

「結愛……？　食べていいんだぞ」

　結愛の動きが止まっている。

　先に渡していたのに、食べることなく、そのままこちら側を見ているのだ。

「あ、うん。わかってる。でも、勇太と一緒に食べたいの」

「何それ？　夕食時は、お父さんが揃わないと口を付けられない感じ？」

「勇太のたとえは……時々意味が分からないことがある」

「俺の中では割と良い線を行ってたと思ってたんだが？？」

「勇太は自意識過剰なときがある」

「やめて！！　結愛さん、やめてぇ〜。ちょっと俺が滑ったみたいな空気やめて〜」

　上手いコメントはできるタイプではないけど……。

　たとえツッコミだけは、意外と自分でもできると思ってたのに。

　今まで俺は何度も同じことをやってきたけど、他の人からも「意味わからない」とか思われてたってこと……？　ヤバイ……完全に黒歴史だ。これ以上、思い返すのはやめておこう。

「あたしね、普段はずっと一人でご飯を食べてるじゃない……？」

　だからね、と病院生活を送る最愛の彼女は続けた。

「嬉しいんだよ。他の誰かと一緒に食べるのはさ」

「……そうだな。俺も嬉しいよ、結愛と一緒に何かを食べるのはさ」

「そう言ってくれると嬉しい。これからも一緒に思い出を作ろうね」

　俺は結愛と頻繁に会っている。

　でも、彼女と一緒に食事を取る機会は少ない。

　俺は予備校に通っているから、不規則な時間帯にしか会えないからだ。

　それに俺がスナック菓子などを持っていたところで、結愛は食が細いタイプだ。

　一緒に何かを食べようとなることは、殆どないことだろう。

　でも——。

「……お、おいしい、こ、これ……とってもおいしいよ」

　結愛は瞳を大きく見開き、震えた声を発した。

　それから小動物のように、小さな口でパクパクと食べていく。

　その姿は、彼氏として微笑しい。こんなに喜んでくれるとは。

「もしよかったら、俺の分まで食べるか？」

「……食べられないよ、あたしを大食いの人だとも思ってるの？」

「今食べなくても、別にあとから食べてもいいじゃん」

「う〜ん。それはダメ。勇太と一緒に食べたら、もっとおいしくなるから」

「最高の調味料は、好きな人と一緒に食べることか」

　結論から述べよう。

　自称食通のプロ——彩心真優の言っていた通り、シュークリームは美味かった。

　パリパリとしたシュー生地に包まれ、その中には大量のカスタードクリームが空洞がないと思えるほどに占領しているのだ。口に含む瞬間、一番最初はサクサクとした食感が、その後、濃厚でなめらからで甘いクリームが襲ってくるのだ。

　しかし、それだけでは終わらない。

　シュー生地の中央に行くと、突如として味変が起きるのだ。

　それもクリームが変わるわけではない。

　生地の食感と味が変化するのである。

　生地の上に満遍もなく振り掛けられているのは——。

「勇太、これって……カラメルソースだよね？」

「そうだ……シュークリームを食べているはずなのに」

「これ……完全に濃厚なプリンだよ、これは！？」

　結愛が言う通り、正しくこれはプリンであった。

　ただ、柔らかい食感があるわけではない。

　パリパリとした生地の上から、砂糖を振り掛け、オーブンで焼く。

　そうしたことで、カラメル焼きにしているのだ。

　若干の焦げ目部分からは苦味があるのだが、それはアクセントになるのだ。

　生地に包まれたクリームの甘さと濃厚さを、引き立てるのだから——。

◇◆◇◆◇◆

　シュークリームを食べ終え、甘いクリームが名残惜しくなる時間帯。

　もっと結愛と話したい気分になるのだが——。

　病院には面会時間が定められているのだ。

　休日は早めに閉めるのだ。もう帰るしかあるまい。

「今日はありがとうね、勇太。あたしのためにお土産を買って来てくれて」

　結愛は大満足だったようだ。

　半裸だった彼女を見たときは、もう許してくれないと思っていた。

　でも、無事にご機嫌を取り戻すことに成功したようだ。

「また何か美味そうなものがあったら、買って来てやるからな」

「……ありがとう。楽しみに待ってるね。愛してるよ、勇太」

　でも、と弱々しい口調で。

「あたしのことは忘れて、今はいっぱい勉強を頑張ってね」

「結愛のことを忘れてたまるかよ。俺が医学部を目指すのは結愛のためだから」

「……ありがとう。だからこそだよ。あたしを喜ばせるために、前みたいに……毎日病室に来ることはしなくていいから。その点は、しっかりと覚えてるよね……？」

「あぁ、覚えてる。勉強優先だろ？　わかってるよ。俺なら大丈夫だからさ」

　俺は浪人生で、受験生である立場だ。

　一年間の猶予を与えられた存在。

　だからこそ、もう次こそ失敗は許されないのだから。

「それじゃあな、結愛。また今度な！！」

　俺は病室を出て、軽い足取りで外に出た。

　結愛が喜んでくれた。結愛が美味しいと言ってくれた。

　その一言が聞けて、俺は堪らなく嬉しくなってしまう。

　ただ、今回の立役者は俺ではない。

　俺はスマホを取り出して、メッセージを送った。

『勇太：彩心さんのおかげで、結愛が喜んでくれたよ！！』

『勇太：マジでありがとう。今後も美味いものがあったら教えてくれよ！！』

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作家から

　長らくお待たせしました。

　お詫びの印として、今回は分量多めでした（笑）

　次回は、本懐結愛SIDEと彩心真優SIDEを投稿する予定。

　二人の心情変化をお楽しみください。

　そして——。

　そのお話が終わったら……。

　遂にプロローグ段階のお話を始めますよ。

　ちなみに——。

　本懐結愛と彩心真優は、どっちが皆様はお好きですか？？

　もしよろしければ、コメント欄に書き込んでください(￣▽￣)