アルセンドリック侯爵家ミイナの幸せな結婚

第1話 さよなら愛しいあなたさま

ミイナ・ネア・アルセンドリックは、飲んでいた紅茶の味が、急に苦くなるのを感じて、カップを置いた。

何かよくないことが、起きる前には決まってこうなる。

お気に入りのサンルームで、お茶を楽しむのは、ミイナにとって、最高の贅沢だったが、今日は無惨なことになりそうだった。

一呼吸おいて、執事頭のゼパスの足音が聞こえた。絶望的に、慌てふためいた足音だ。そもそも、ミイナの幼少の頃から、アルセンドリック侯爵家に仕えているのだ。おまえもいい歳だろうに。だいたい、ふだん、ろくに体も動かさない男が、急に走ったりすると。

ほら、こけた。

執事頭のゼパスが、ミイナのお気に入りのサンルームの扉を開くまでに、ミイナは、すっかりお茶を飲み干してしまっていた。

｢奥方様っ！！｣

ゼパスは、荒い息を吐きながら、ノックもせずに、サンルームに入ってきた。

タイはぐちゃぐちゃに乱れ、ついでに頭髪もよれて、部分的に地肌が透けていつるのがよくわかる。

顔から、転んだらしい。

鼻から、赤い筋が二本降りていて、口元を濡らしていた。

血にまみれた口を開いて、ゼパスは、ゼエゼエと息も荒くに言った。

｢奥方様。一大事でございます。｣

｢うむ。｣

ミイナは重々しく、頷いた。

｢デアルカ。ならば、是非もなし。｣

｢と、殿！！｣

ゼパスは、跪いたが、すぐに立ち上がったてわめいた。

｢時代劇ごっこをしている場合ではありません、奥方様。｣

｢一大事なんて、言葉を使うからよ、ゼパス。｣

ミイナは、自分の前の席に座るように、促した。

女主人と執事という関係では、礼にかなってないかもしれないが、どうも転んだ拍子に、足も痛めているようだ。

それを立たせておくのは、彼女の流儀ではない。

｢奥方様。｣

座る間も惜しいのか、それでも痛みに耐えかねて、腰を下ろしながら、ゼパスは口早に言った。

｢ご主人様が、亡くなられました。｣

沈黙。

ミイナの感想は、｢ああ、そうか。｣だった。

窓の外には、薔薇が咲き誇っている。父の代に蒐集した彫刻のたぐいは、ほとんど売り払ってしまっていて、いまは薔薇だけが、自慢の庭だ。

夫であるルドルフはサンルームが大嫌いで、ここから薔薇園を眺めたこともない。

無理でもさそっておけばよかった。

思いながらも、意外に喪失感の大きな自分に驚いている。

夫のルドルフは、ミイナの連れ合いであると同時に現役の冒険者であった。しかもSクラス。

ほとんど、と言うか完全に人外の代物なのだが、それでも。

それでも負ける時は負けるのだし、あの性格だ。恨みを買うことも多かった。

｢まず、まともな死に方は、しないと思っていたが、思ったより早かったわね。｣

ミイナがそう感想を述べると、ゼパスは、いやな顔で｢奥方様｣、それはいくらなんでも。とつぶやいた。

「当たり前でしょう。誰があれが、わたしより先に死んでしまうと、思うでしょう。

殺ったのはだれ？｣

｢グラハム伯爵家の手のものと思われます。｣

ゼパスが、焦っているのは、今にもグラハム伯爵家の刺客が、やって来るのではないかと。そう考えているせいもあるようだったのだが。

｢“氷漬けのサラマンドラ”をよびましょう。はやく、屋敷周りの守りを固めませんと。｣

“氷漬けのサラマンドラ”は、腕利きの冒険者で、ずっと前からアルセンドリック家の護衛をつとめてくれている。単に護衛と言うばかりではない。ミイナにとっては、数少ない友人に等しい。だが、Aクラスだ。

Sクラスの我が君を屠った相手に対して、Aクラスの冒険者を動員して、守らせるのか。

ゼパスは、実務的ではあるが、戦いにはまったく向いていない。

だいたい、ミイナの前で、鼻血をだらだら流すなど、不用心にも程がある。

｢アルセイの叔父様と、マハラとジュリエッタに使いを。｣

先代の父がなくなったあと、アルセンドリック侯爵家は、すっかり、落ち目になっていた。ミイナの力で財政的な苦境はなんとか脱したからどうか。

ただ、親類一同からはよく思われていない

呼ぶのは、一応、当家に出入りしている叔父と、近くに嫁いだ二人の姉でくらいで充分であった。

ゼパスに、それだけ、言って、自らポットから紅茶を注いだ。

時間が経ちすぎた紅茶は、焦げた木炭の色で、いかにも渋そうだった。

｢一体何をするのです？｣

ゼパスが、叫んだので、ミイナは静かに返した。

｢お葬式です。ルドルフを送り出してやらねばなりません。｣