死ぬはずだった私の円満離婚 ～大切なことはすべて幽霊が教えてくれます～

第13話 まさかの事態

　結局、薔薇の花束はモリンの縁のある場所で、引き取ってもらうことにしたのでした。

「あの、モリンさん。孤児院に花束を置き去りにするようなことして、大丈夫なのでしょうか？」

『ええ、大丈夫よ。たまに善意で物を置いていく人もいるから。きっと、みんなで綺麗に飾ってくれるわ』

　教会の裏手、奥まった場所にひっそりと佇む古びた建物。

　――ソラスタ孤児院。

　モリンは成人するまで、ここで暮らしていたとか……。

『良かったわ。思い出すことが出来て。なんか、こう心がざわざわしてて、落ち着かなかったから』

　玄関に続いている階段の一番上に、私は薔薇の花束を置きました。

「知りませんでした。孤児院って、夜も明るくしているんですね」

　ここに至るまでの通りの方が、薄暗くて不気味な感じでした。

　もっとも、すべてを思い出したモリンの道案内は完璧でしたけど……。

　屋内から、皓々と灯った明かりの残滓が漏れ出ています。

『それは違うわよ。夜も子供が働いているからよ』

「えっ？」

　私は耳を疑いました。

「子供が夜も働いているのですか？」

『最初は孤児院の運営費が稼げなかったから、みんなで力を合わせて働いてたんだけどね。ほら、ちょっと前まで戦争していたから戦災孤児も増えて……。私も昼は食堂で働いて、夜はここで内職を手伝っていたの』

「それは、国が悪いんじゃないですか？」

『本当にねえ。皺寄せは弱者にくるのよ』

「だから、モリンさんは権力者を毛嫌いしているのですね？」

『……そうよ』

　外の世界には、私の知らないことが山程あるようです。

　先程、シエルが纏っていた花の香りが微かに漂ってきて、ふと、耳を澄ますと、子供の泣き声が聞こえてきます。

　窓から覗く誰かの気配を感じて、私は身震いしました。

「モリンさん？」

『さっ、誰かに発見される前に、行きましょう』

「でも……」

『私が死んだことで、更にみんなが苦しくなってないと良いけれどね』

　モリンさんの呟きが、私の心にずしんと染みました。

（彼女が天国に行くことが出来ない理由って、このことと関連があるのでは？）

　だったら、何とかしてあげたいのですが、何をどうしたら良いのか、私にも分かりません。

「モリンさん。やっぱり、一目でも」

『駄目よ。死んじゃった私には、どうせ何にも出来ないんだから……』

　後ろ髪を引かれる思いで、私はモリンを追いかけて、屋敷に戻ることになったのでした。

　――そして、翌朝。

　私が少し仮眠を取ってから、モリンは思い出した内容について丁寧に語ってくれたのでした。

『あの人がつけていた花の香り。あれ、孤児院で作っていた「匂い袋」のものよ。あの香りで、私すべて思い出したの』

　ああ、だから孤児院でも同じ匂いを嗅いだのですね。

『リリンの魔法っていうの。リリンって美の女神にちなんだ名前ね。使用している草花とかは教会と孤児院の敷地内で、雑草みたく生えているから、摘み放題で……。最初は経営の足しにでもなればって細々作ってたのよ。それが、私が死ぬ少し前に、貴族の間で有名になっちゃってね』

「そうだったのですか」

『ちなみに、昨夜の女性は歌姫のレイラ。リリンの魔法を愛用してくれている著名人だわ。彼女のような人が持つことで、売り上げが飛躍的に伸びたわけ』

「……へえ」

『あっ、私知っています。リリンの魔法！　巷では「良縁」を叶えてくれる香りって有名でしたよ。私も死ぬ前に、欲しいと思っていました』

　ミネルヴァが寝台の上に飛び乗って、興奮気味に捲し立てました。

「何も知らないって、いいわよね」

　モリンが浮かれているミネルヴァを横目で睨んで、溜息を吐きます。

『馬鹿馬鹿しい。良縁だなんて。作っている方は地獄だったのよ。変に有名になっちゃったせいで、欲を出した孤児院の管理者が孤児院の権利を、がめつい貴族に売ってしまって。それで、また労働時間が増えて、粗悪品作らされたりしたのよ』

「でも、モリンさんは孤児院を出て働いていたんですよね？　昼も夜も無理して働く必要なんて……」

『孤児院の子が心配だったのよ。私ったら、とんだお節介でしょ？』

「モリンさん……」

『はいはい、この話はもうやめましょう！』

　モリンはしんみりした場の雰囲気を変えようと、わざとらしく声を張り上げました。

『まあ……。商品としては自信を持っていたし、出来ることなら、ラトナちゃんにも一つ贈ってあげたかったけど』

「いや、でも……。私なんかが良縁を招く花の香りなんて、似合いませんよ」

「あら、どうして？　欲しいならそれで良いじゃないの」

　モリンからあっさりと言われて、私は卑屈な謙遜をしてしまった自分に、腹が立ちました。

（自分が好きならそれで良いのに……。どうして、私は他人を意識してしまうのかしら？）

　――もしも。

　昨夜出会ったレイラのように、花の香りを身に纏って、高い踵の靴を履いて、毅然と背筋を伸ばして夜道を闊歩することが出来たら、もう少し私は自信を持つことが出来るのでしょうか？

　分かっていますよ。

　元々、生まれ持った顔もあるので、彼女そのものになれるとは思ってもいませんが……。

『ラトナちゃんは、レイラと同じ香りじゃ、嫌？』

「まさか、違います！　あの綺麗なレイラさんと私が……。同等に考えられないだけです」

『でも、エオール様とレイラって、恋人同士ではなかったんですよね？』

　ミネルヴァが爛々とした瞳で念を押しました。

　本日、三度目です。

　好きですよね。女の子はこういう噂話。

『ええ。あれは、むしろレイラに迷惑がられている類だわ。エオール様もご愁傷様よね』

　モリンはもはや堪えきれずに、目尻に涙を溜めながら大笑いしています。

「だ、駄目ですよ。嗤っちゃ」

　エオールの純粋な想いを、嗤ったら失礼です。

　……なんて、諌めたつもりの私も、つい口元が緩んでしまいました。

　もちろん、エオールに対しては私の治療には寛大でお金の上限を設けず、一室を用意してくれたことには感謝をしています。

　だけど、何ともいえない、もどかしい感情を彼に対して抱いていることも事実でした。

「レイラに対する一方的な想いだったのなら、私と結婚までする必要もなかったような気もするのですが？」

『色々あるのではないですか？　公爵様ともなると』

　ミネルヴァの言葉にうーんと考え込み始めた私に、こんこんと叩くノック音が響き渡りました。

　――と、同時に「来た」という、幽霊たちのざわめきが聞こえてきて、私は首を傾げました。

　一体、何が来たというのでしょう？

「ラトナ様」

　渋い声の男性が扉の向こう側から呼んでいます。

　いつもの愛想のない侍女でもなく、形式的な呼び掛けでもありません。

　ぴりりと、緊張感の孕んだ声でした。

（もしかして、昨夜外出していたことがバレた？）

　でも、誰ともすれ違わなかったし、今朝の使用人たちの態度も変化なしでした。

　――しかし。

　私の心当たりの更に上を行く出来事が、その時、発生していたのでした。

「旦那様がお越しです」

（……旦那様？）

　ここに来て、初めて聞く敬称でした。

（誰だっけ？）

　エオールの父君でしょうか。

　いいえ。

　だったら、大旦那様のはずです。

　この屋敷の責任者が旦那様であるというのなら、答えは一つ……。

（ま・さ・か？）

　反射的に、私は毛布に包まって、自分の姿を隠したのでした。