妃候補はパン屋の娘

５．お転婆お姉ちゃん

　赤毛の男の子を先頭に、子供たちが十数名、全速力で通りを駆け抜けて行く。

「待て、こいつ！」

　背後から飛んで来る殺気立った声を聞き、赤毛の子供は足を止めることなく振り返った。

「誰が待つか、ばーか！」

　後ろに向けて怒鳴り返してやる。

　皆に追い回されている赤毛の子供は、下膨（しもぶく）れの輪郭をした、ワンパクそうな男の子だ。短髪の頭頂部を立てて三角形に尖らせているので、額の上から角が生えているように見える。

　しばらく追いかけっこを続けていた子供たちは、上り坂の途中で、パン屋の娘が待ち受けていることに気づいた。

　仁王立ちになって行く手を塞いでいる、十二歳の少女――彼女はなぜか細長い棒を右手に握りしめている。

　駆けて来た赤毛の子供が、パン屋の娘を見て瞳を輝かせた。

「お、お姉ちゃん！」

　興奮しすぎて噛んだため、「お姉ちゃうん！」に聞こえた。

　そのため待ち受けるその娘が本当に『お姉ちゃん』なのか、はたまた『お姉ちゃんとちゃう』のか、はっきりしなかった。しかしこの緊迫した状況の中で、『その人はお姉ちゃんなのか、それともちゃうのか』と突っ込みを入れる者はいない。

　赤毛の子供はほとんど抱きつく勢いで、姉の懐に飛び込んで行く。

　パン屋の娘は初め、この突撃に驚いた様子だった。

　抱き着いて来た赤毛の子供を見おろし、問うように末っ子の名前を呼んでから、しっかりと目を合わせる。瞳の奥を覗き込んでから、パン屋の娘は安心したようにホッと息を吐いた。

　追いかけてきた子供たちが、ふたりの数メートル手前で立ち止まる。

　パン屋の娘はおそれることなく背筋を伸ばし、子供たちをキッと睨みつけた。

「あなたたち、どういうつもり？　これ以上この子に意地悪するなら、私が相手になるわ！」

「ふん――あんたは魔法使いでもないくせに、何ができるっていうんだよ！」

　鍛冶屋のワンパク坊主がグイと前に出て言い返す。

　しかしこのワンパク坊主、ずいぶん呑気である。彼らがここまで追いかけて来た赤毛の子供は、本物の魔法使いなのだ。魔法で反撃されたら勝てるわけがないのに、その危険性についてはちっとも考えていないらしい。

　パン屋の娘は怒った顔で相手を見据えた。しばらくそれを続けてから、ふと良いことを思いついたというように、ニンマリと口の端を上げる。

「あなたたち――私のことを『魔法使いじゃない』って決めつけているようだけど、それは早とちりじゃない？」

「なんだよ、あんたは魔法使いじゃないだろ！」

「さぁどうかな？　あのね、私はとてもおそろしい力を持っているのよ」

「お、おそろしい力……？」

　ゴクリと唾を飲むワンパク坊主。

　パン屋の娘はそれを見て楽しそうに笑った。

「なんと私は、意地悪な人間を呪うことができるのです！」

　姉の言葉を聞き、身内である末っ子が一番驚いた。目をまん丸くして、口をポカンと開ける。

　えー！　初耳だ、そりゃすごい！　姉ちゃん、すごい！

　感動して姉を見上げていると、背後で鍛冶屋のワンパク坊主が怒鳴った。

「う、嘘つけぇ！　そんなことできっこないさ！」

「あーら、試してみるぅ？」

　楽しげにそう言って、パン屋の娘は右手に持っていた長い麺棒（めんぼう）の先でトン、と石畳を叩いた。これを見た末っ子は、冷や汗をかくことに。

　――あれは、父さんが大事にしている、パン生地をのばすための麺棒！

　絶対、地面につけたらだめなやつだよね？　こりゃあとで、正座で叱られるな……。

　麺棒に気を取られていると、姉が身をかがめ、こっそり囁いてくる。

「ね――次に私がこの麺棒で地面を叩いたら、濁った色の煙を出して」

　スミレ色の綺麗な瞳を悪戯に輝かせて、そんなことを言う姉。

　それから姉はワンパク坊主たちへと視線を移し、良く響く声で告げた。

「この呪いの棒で叩かれた者は、身体の『穴』という『穴』から、死ぬまでヘドロが噴き出す呪いにかかりますからね！　言っておくけれど――すっごく嫌な臭いだから。これは『ヘドロ棒の呪い』と言って、千年昔は、一番キツイ刑罰だったのよ。そのあまりの残虐さから、封印された呪いなの。さぁ――最初にヘドロ棒の呪いを受けたい子供は、誰？　前に出なさい！」

　姉が右手を振り上げて、思い切り麺棒を振り下ろした。

　――ドン！

　石畳に麺棒の先が触れた瞬間、派手な火花とともに、モクモクと煙が上がった。その茶色く濁った煙は『ヘドロ棒』の先端から滲み出て、子供たちのほうへと向かって行く。

「ぎ、ぎゃあ！　ヘドロ棒から変な煙が出たぞ！」

　鍛冶屋のワンパク坊が飛び上がって叫ぶ。

　すぐさまクルリと反転して、逃げ出す子供たち。大騒ぎだ。

　パン屋の娘は腕まくりをし、「逃がすもんですか」と小声で呟くと、地を蹴って駆け出した。

「ふぎゃあ、『ヘドロ棒の悪魔』が追って来る！」

「捕まったら、終わりだぞ！　殺されちまう！」

「怖いよぉ！　『ヘドロ棒の悪魔』、怖いよぉ！」

「おい、死にたくなければ、みんな走り続けるんだ！　止まるな！」

　そんなこんなで、必死に逃げる子供たちを、パン屋の娘は二時間近く追い回したそうな……。

　　　*　*　*

「え……二時間も追い回したの……？」

　話を聞き、すっかりドン引きしている王様。

　ＲＥＤはパンの最後のひとかけらを口に放り込みながら、頷いてみせる。

「実はさ――これをきっかけに、その翌年から、町の通りを二時間かけて走るレースが生まれたんだよ。なんであんな恐ろしい目に遭ったのに、その後も同じコースを走ろうと考えたのか、マジで謎だよね。ちなみに、『パン屋の娘が追っかけ回す』という部分だけは、レース内容から削られたんだけどさ」

「……どうかしている」

　そのレースの名前を知りたいと王様は思った。

　なんのひねりもなく『ヘドロ棒の悪魔から逃げ切るレース』だったりして。

　　　*　*　*

　さて。

　思い出話も終わり、ＲＥＤはチラチラと横目で王様を眺めながら、わざとらしく続けた。

「あーあ、あのパン屋の娘も可哀想になー！　本人は何も悪くないのに、皆から嫌われちまってさ」

　可哀想、なのか……？　王様は遠い目になった。

　子供たちを二時間追いかけ回しておいて『本人は何も悪くない』で済ませていいのだろうか。明らかにやりすぎでは？

　けれどまぁ、いじめられている末っ子を守るためにしたことだから、同情の余地はあるけれど……。

　ＲＥＤが声を張り上げる。

「なんとかしてやりたいよなー？」

「……まぁ、そうだね」

「俺さぁ、解決策を考えてみたんだよ」

「へぇ、それはどんな？」

「お城にいるような立派な人が、パン屋の娘を花嫁にもらうのさ。そうしたら世間の人たちも、自分が偏見を持っていたことに気づくと思うんだ」

「だけどＲＥＤはそれでいいの？」

　王様が小首を傾げる。

「ん？　何が？」

「彼女が結婚したら、パン屋からいなくなっちゃうよ？　もう美味しいパンがもらえなくなる。そうしたらＲＥＤは困らない？」

　王様がそう指摘すると、ＲＥＤは飄々と笑ってみせた。

「バーカ、そん時ゃ、そん時さ」

　このあと二匹は町に繰り出し、快適グルメライフを満喫した。

　この時食べた『串焼き』とやらが、王様はとても気に入ったようである。