異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第2話 異世界への入口――霞が関地下

　死刑囚星野（ほしの）翔太朗（しょうたろう）を含む、調査員三六名が大阪拘置所を出発したのは、深夜の出来事だった。

　行き先は知らされていないが、着くのは朝方であるので寝ていろという。それだけの時間があれば、東北より下のどこにでも、自分たちを運ぶことができるだろう。

　あまり興味もなかったので、言われたとおりに翔太朗（しょうたろう）は目を閉じていた。

　それから五時間ほど経過しただろうか。

　太陽の気配を察した調査員たちが目を覚まし、互いに会話を始めている。

　普段であれば厳しく咎められる私語だというのに、見張りの男は何も注意しようとはせず、ただ、調査員の動向だけを神経質そうに見つめているのだった。

　いきなり変わる態度に面食らってしまうが、それだけ大きなことを任されたのだという使命感も、心なしか湧いて来るように感じた。

　翔太朗（しょうたろう）が目を覚ましたことに気がつくと、隣に座る男が顔色を窺いながらも彼に話しかけている。

「よう、星野（ほしの）翔太朗（しょうたろう）だよな？」

「そうだが……お前は？」

「真司（しんじ）、橘（たちばな）真司（しんじ）だ。月に一度の昼食会で、いつも顔を合わせているんだ。喋ったことはなくても、名前くらいは知っているだろう？」

「悪い、いつも一人でいたんでな」

「そう言えば、そうだったな。まあ、お前に比べれば俺は全然有名人じゃないよ」

　自分が有名人？

　どういう意味なのかと、当然のように浮かんだ疑問には、斜め前に座る男が答えてくれていた。何ともまあ、冷たい印象を受ける顔立ちだ。どうやら、この車内には全部で、一二人の調査員が乗っているらしい。

「そりゃお前は有名人だろう。お前の事件はみんなが知っている。高校生の時、交際していた女（（裕菜））が輪姦（まわ）された。それを知ったお前は実行犯の六人を殺害。躊躇なく全員を殺しているんだ。惚れた女のためにそこまでできるとは、中々の男だよ。お前、見所あるぜ」

「そりゃどうも……」

「もっとも、隣のそいつに比べれば霞むがな」

　釣られて真司（しんじ）のほうに向きなおれば、彼から逆側だと諭される。そこには翔太朗（しょうたろう）でさえも知っている人物が座っていた。

「知らねえとは言わせねえぜ。ガキでも知っている、戦後最大の通り魔だ」

　永田（ながた）孟（たけし）。合計三二人をめった刺しにし、そのうちの二四人を殺害した死刑囚である。こんな大物まで大阪拘置所に収監されていたとは、今日の今まで全く知らなかった。

　無遠慮な男の言動にも、孟（たけし）は気にした様子を見せず、翔太朗（しょうたろう）に向かってマイペースに喋りだしている。

「俺さ、萩佳（しゅうか）さんのファンなんだよね」

「萩佳（しゅうか）？」

「天ノ梢（てんのこずえ）の槇原（まきはら）萩佳（しゅうか）。知らない？」

　カルト教団天ノ梢（てんのこずえ）と言えば、何人もの死刑囚を作った日本で最大の団体だろう。たしか、その教祖の名前が槇原（まきはら）萩佳（しゅうか）だったような気がする。そのファンということは、孟（たけし）も天ノ梢（てんのこずえ）の信者ということなのだろうか。

　いくらここにいる全員がアウトローとはいえ、さすがに翔太朗（しょうたろう）としても、カルト教団とはお近づきになりたくない。やんわりと断ろうとするが、どうやら孟（たけし）はそうではないらしい。

「すまないが、あまり詳しくないんだ――」

「ああ、勘違いしないで。俺は信者じゃないよ。俺が殺した人の中にも、信者っていたみたいだからね。誰を殺したかなんて、一々覚えていないけど。俺は萩佳（しゅうか）さんのファンなだけ。天ノ梢（てんのこずえ）なんかどうでもいいよ」

　それを聞いた斜め前の男は、孟（たけし）のことを鼻で笑う。

「はっ。お前も萩佳（しゅうか）に騙された口かよ。いるわけねえだろう『天使』なんて(笑)」

「凡人に、あのカリスマ性がわからないのは仕方ないことだよ」

　孟（たけし）に煽られ、男は手を出そうとするが、見張りが鋭く睨んだために腕を引っこめていた。

「やめろよ。俺たちはチームの一員だろう？」

　話の方向が読めず、翔太朗（しょうたろう）が真司（しんじ）を見返す。

「ああ。翔太朗（しょうたろう）は寝ていたから、聞いていなかったよな。ここにいる調査員のうち、前方の六人で一つのチームとなる。俺たちは第⑤班、そして後ろの六人が⑥班ってわけさ」

　真司（しんじ）に促され、翔太朗（しょうたろう）が面々の顔を見回していく。

　真司（しんじ）・老人・女性・男・孟（たけし）、そして翔太朗（しょうたろう）。

　意外だったのは、やはりそこに女性が混じっていたことだろうか。女性の死刑囚は珍しい。名前はそれぞれ、宗一郎（そういちろう）・愛莉（あいり）・拳斗（けんと）と言うのだと、のちに真司（しんじ）が小声で教えてくれた。

「みんなには悪いが、⑤班のリーダーは俺が任された。そういうことで一つ、よろしく頼むよ」

　真司（しんじ）が挨拶を終えたあと、翔太朗（しょうたろう）は彼と簡単な話を続けていた。

　自分だけが相手の過去を知っているのは、どうにも不公平だと思ったのだろう。真司（しんじ）は翔太朗（しょうたろう）に、少しだけ自分の犯した罪について語ってくれた。曰く、人を殺すために放火したのだ、と。

　他人には言いにくいことを話してくれた。

　その気遣いは、真司（しんじ）を信用できる人間だと思わせるには、十分なものだった。

　まもなく、一同を乗せた車両が霞が関に到着する。

　異世界パースへの入口があるのは、その地下である。