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第27話 地下回廊４：プロフェッサー

　地下回廊攻略イベント。

　その最深部で「強敵」があらわれた。それは、教授（プロフェッサー）と呼ばれる名前持ち（ネームド）のスペルブックである。

　そしてプロフェッサーの攻撃はなんと！　「次の文章を英訳せよ」というものだった……。

　アナウンスＡＩの比較的淡々とした実況が続く。

　――プロフェッサーの攻撃です。次の場面において、妹が兄にむかって発言した内容を英訳しなさい。『ふええ……おにいちゃん……もうがまんできないよう……』

「……どうしろっていうのさ？」

　ニケが四人全員の気持ちを代弁した。

　――繰り返します。妹が兄に言った内容を英訳しなさい。『ふええ……おにいちゃん……もうがまんできないよう……』

「いやだからどうしろ――ぐはぁっ！？」

「ニケちゃん！？」

　――回答できなかったニケさんが吐血！　身体に強烈なダメージ！

「そんな！」

　あまりに理不尽な攻撃にスミカがプンスカした。

「なるほど、これは強敵です……。しかも『おにいちゃん……もうがまんできないよう……』とか、シチュエーション的にいろいろはかどり――ぶしゅぅぅ……！？」

　――妄想たくましいリチルさんに精神的なダメージ！　および鼻血！

　あっという間に二人が戦線離脱してしまった……。

「ど、どうしよう！？」

　スミカは考えた。プロフェッサーを倒すには攻撃が必要。けどその攻撃って——英訳すればいんだよね！？　ええと、問題文は『ふええ……おにいちゃん……』って何かエッチな気配がする！？

「ええと、まず『ふええ』？　これはどう訳すんだろ……。『おにいちゃん』？　これはBrotherで……あれ？　でもブラザーって兄と弟どっちにも使うんだよね、ということは……？　あれ？」

　スミカは、完全に混乱してしまった。

　あぶない！　このままではスミカも致命的なダメージを追ってしまう！

　すると、ほぅっとため息が聞こえた。

　声の主はレインだ。

「しょうがないわね……。Whew, Onii-chan, I can't take it anymore. これでどうかしら？」

　――正解です！　誰も訳せないとたかをくくっていたプロフェッサーにかなりのダメージ！

「レインちゃん、すごいじゃん……！」

「のうあるタカはツメかくす、というやつですか……」

　ぶっ倒れているニケとリチルから感動の声が上がった。

「ふふん♪　まあこれくらいはね？」

　レインは涼しい顔だ。しかしまんざらでもない様子でもある。

「すごい！　でも『おにいちゃん』は『Onii-chan』でいいの？」

　スミカが疑問点をぶつけると、

「おにいちゃんはおにいちゃんのままでいいのよ。変にブラザーとか訳すと、『へい、兄弟！』みたいなニュアンスになるから」

「なるほどー……」

　感心するスミカだった。

　――次の問題です。『すごい……！　おにいちゃんの……こんなにふくらんで、大きくなって、赤くなってる！　だいじょうぶなの？』

「えええっ///」

　さっきより露骨な表現である。あわれ、スミカさんの顔が真っ赤になってしまった。

「It's amazing ... ! Onii-chan's ... growing so puffy, big, and red! Are you okay? ってとこかしら？」

　さらりと英訳するレインちゃん。

　――正解です！　まさか続けて正解されるなんてことはないだろ〜、へっへ〜、とナメていたプロフェッサーに相当なダメージ！

「レインちゃん……何者よ……」

「静かな猫はネズミ捕りがうまいっていいますけど……」

　倒れふしたままのニケとリチルが感想を述べる。

「ふん、どうよ？」

　レインはすっかり自慢気な様子だ。

「すごいなあ、レインちゃん」

　そしてスミカは感心しっぱなしだった。

　――最後の問題です。『おにいちゃぁぁん……見て。あたしもうびしょびしょだよぉ。拭いて〜』

「ぐはぁっ……！」

　とうとうスミカさんに強烈なメンタルダメージが！

「Onii-chaaan ... look at me. I'm already all wet. Wipe here. かしら？」

　――これまた正解です！　高々な鼻を完全にへし折られたプロフェッサーに致命的なダメージ！　ちなみに全問正解のレインさん、この兄妹の会話はナニを描写したものですか？

（えっ！？　ナニって！　そ、それはっ！　エッ……、エッ……、エッ……！！）

　スミカの脳内が、ピンクの方向に染まっていく。

　ところがレインの回答は、まったく別方向のものだった。

「『花粉症』でしょ？ 喉やまぶたが腫れたり、涙とか鼻水でびしょびしょになったり、まあ大変よね」

「「「えっ……」」」

　絶句する三人。

　――大正解です！　プロフェッサーは完敗し、膝から崩れ落ちました。勝者、レインさん！

「ぃよっし！」

　勝者レインさん、ガッツポーズだ。

　そして膝がないのに膝から崩れ落ちたプロフェッサー・スペルブックはその場で崩壊し、そのまま消失してしまった。

　――みなさん、おめでとうございます。みなさまが受けた吐血や鼻血等でのダメージおよびデバフはここで解除されます。さて、見事勝利しましたみなさまには特典ドロップアイテム……（プツン）。

（あれ？　途中で音声が切れたような……）

　ここでスミカはかすかな違和感を感じた。

　しかしそれは、プロフェッサーの遺（のこ）した豪華ドロップアイテムによってかき消された。

「こ、これは……！　ルネサンス期、かのダ・ヴィンチが使っていたという言い伝えの伝説のレッド・チョーク！　……のレプリカ！！」

　驚きのあまりニケが、チョークのように固まってしまった。

「こ、これは……伝説の軟調ペン先！　中古市場にまったく出まわらず、幻とまでいわれたヴィンテージ・フレックスニブ！？　ふふふ、これはペン工房に持ちこんで、つけかえてもらって……ふふふ、ふふふ……」

　万年筆マニアなリチルは、自分の世界に引きこもってしまった。

「『ほっといても生徒たちが勝手にぐんぐん伸びていく！　必携（ひっけい）！　授業運営虎の巻』！？　これ絶版で伝説になってたやつ！　よしっ、これがあればサボれる！」

　レインの興味の対象は、なかなかに特殊なようだ。

　とにかく伝説級のアイテムが頻出している。

　スミカはスミカで、所持金がいつの間にか１００万Ｇをこえていることに唖然（あぜん）としていた。

「ひゃくまん……えん。これだけあれば、本が……たくさん……」

　そんな感じで四人それぞれが夢中になっていると、通路の前方に変化が起こった。

　ただの壁だったところがモザイク状にバラけたかと思うと、それらが再び組み上がっていく。そこには――

「出口だ！」

「やった……」

　ニケとリチルが歓声を上げる。

「……？　でも攻略難易度ってレベル９９＋だったのよね？　それにしては歯ごたえが……」

　レインは状況を冷静にみているようで、不信感が残っているようだ。しかしニケがまとめにかかった。

「なーに言ってんのさー。レインちゃんがいなかったら、あの英訳問題クリアできなかったし！　そしたら全滅だったし！　適材適所！　みんなの力があわさってクリアできた！　わたしはそう思うよ！」

「それもそうね……」

　納得しかねるところはあるようだが、レインもうなずいた。

　ところがスミカも、まだ何か違和感をぬぐいきれないでいた。

（何だろ……アナウンスが途中で切れて、中途半端な感じで終わって……それで出口が出てきたけど……何だかすっきりしないような？）

「じゃー出口を開けてみよー」

「どこに出るのでしょう……もとの図書館……？」

「さあねえ、どこだろねぇ」

　リチルと話しながらニケが出口を開く――カチャン、パラパラパラ……。

「え？」

　ニケがとまどった声を上げた。

　不可解なことが起こっていた。

　目の前の出口が再びブロックノイズのような形状に分解し、パラパラと崩れていく。

　しかし崩れているのは出口だけではなかった。

　壁も、床も、天井も。通路全体にノイズが広がっていく。

「え……」

「ちょっと……！」

　スミカたちは口々に声をあげ、周囲を見まわした。その間にもノイズは背後の空間まで侵食し、崩れていく。

　空間が、崩れていく。

　そして目の前には、今までとちがう新たな空間が広がっていた。

「「「「……」」」」

　何が起こるかわからない。

　全員固唾（かたず）を飲みこみ、目をこらす。

　これまでは薄暗く、細長い通路が続いている空間だった。薄暗いながらも随所に照明があり、そこまで不穏な雰囲気ではなかった。

　しかし今度は対照的に、全体的にだだっ広い、ぽっかりと何もない空間だ。共通しているのは、薄暗いことだけ。しかし今度はその薄暗さの中に、ただならぬ気配がただよっていた。

　そして正面。四人と対峙（たいじ）するように――

「っ！　何かいる！」

　ニケが緊張した声で注意をうながした。

「もうひと波、ですか……」

　リチルも引き締まった声だ。

　その何かは、一歩一歩、こちらへ近づいてきた。

　奇妙なシルエットだった。

　背の低い、ずんぐりとした体型。その影の片側だけ、上下に細いものが伸びている。細長い棒のようなものを持っているらしい。棒の先はボヤボヤとしたものが天井に向いていた。枯れた細い枝をいくつも集めてくくりつけたようにも見える。

（子ども……？）

　背丈からすると、スミカたちよりももっと年少の――いやしかし「人」と認識するにはどこかおかしい……。

　やがてそれは姿をあらわした。

　薄手のフードコートのようなものを着ているが、全体的に古びてほつれ、裾（すそ）もボロボロだ。光量のとぼしい室内ではほとんど黒に見えるが、よく見ると茶色だということが、かろうじて確認できる。フードを目深（まぶか）にかぶり、手にしているのは柄（え）の長い箒（ほうき）のようだ。しかしエニシダの枝を束ねたらしい先端は、そのほとんどが擦り切れ、とても箒の役割をはたすとは思えない。

　そしてもっと奇妙なのは、フードの中身だった。簡単にいってしまえば、二足歩行している動物。箒をにぎる手や、服の裾からのぞく足は灰茶色の毛むくじゃらで、顔立ちは見た目からするとリスやネズミに近い。絵本などでよく描かれている、服を着た動物たちの姿にそっくりだった。

（何だろ……どこかで見たことあるような……）

　スミカはおぼろな記憶をたどっていく。しかしすぐには思い出せない。

　レインは、ウィンドウを表示して相手のステータス情報を得ようとしていた。ＨＰゲージなど基本的な表示はあるものの、名前・属性・スキル等の詳しい情報は不明だ。「ダメね」と首を振っている。

「……モンスターなの、かな？」

　ニケがつぶやいた。

「そうですね……ダンジョンの最深部であらわれる真のボスといえば、ダンジョンマスター……！」

　リチルの声は平熱的な静けさながらも、緊張感をはらんでいる。

「まあ、ここはダンジョンって規模でもないんだけど。そうね、そういう役割のボスっぽいのは確かね」

　レインも同意した。

　三人の意見がおおよそ一致していた。今度こそ相手はボス級のモンスター。もちろん相当の強さだろう。

　しかし、スミカは別のことを思い出していた。

　そうだ。ヴィンセントさんの本屋で買った、あの本だ。あの本の中にでてきた妖精だ。暖炉のあるおだやかな家に居着いた、心優しき隣人。

「――ねえ、あれって妖精……とは違うの？」

　慎重に言葉を選びながら話す。

「妖精？」

　ニケがたずねた。

「うん。昨日読んだ本に出てきたのに似てて。箒持ってて、ボロボロの茶色い服で。あ、でもふつうはああいう動物の姿じゃないと思うんだけど。でもたぶんあれは、〈ブラウニー〉じゃないかな。いつも茶色の服だから茶色いやつ（ブラウニー）ってそのままの名前がついてて、こっそり人の家に住みついて箒で掃除してくれたり、家畜の世話をしてくれたり、たいていは善良な妖精ということになってて――」

「へええ……スミカ詳しいなあ」

　ニケの感嘆の声。

「うーん、イギリス北部あたりに伝承があるのは私も知ってるけど。でもあれがブラウニーそのものかどうかはあやしいわね」

　レインは簡単には同意しかねるといった口調だ。

「そっかあ、違うのかなあ……」

　スミカは軽く気落ちしてしまった。けれど、

（あなたはブラウニーなの？　違うの？　もし会えたら、お友だちになれたらいいなって思ってたんだけど……）

　淡い期待をいだいていたのだ。

　魔法が使えるファンタジーゲームの世界。そこにいろんな妖精さんたちがいても、おかしくはない。

　けれど、奥の暗がりから近寄ってくるモンスターの目は、燃えさかるようにギラギラとし、こちらをにらみつけている。明らかに敵意をむき出しにしていた。

「友好的な態度で異種族交流を……って感じでもないですね……」

　リチルが冷静に言った。

「でも何はともあれよ。あいつのことをとりあえず『ブラウニー』って呼びましょうか。名無しヤロウじゃやりにくいし」

　レインちゃんはヤる気のようだ。

　そうしたやりとりの間に、ニケは「う〜ん？」と目を細めてブラウニーをじっくり観察していたが、突然あることに気づいた。

「まって、あれ箒じゃなくて……金槌（かなづち）！」

「「「え！？」」」

　まばたきするほどの間に、ブラウニーの持ち物が切り替わっていた。さっきまで細長い柄の先についていたのは、擦り切れた枝の集まりだったはずだ。それがいつのまにか樽型の金属のかたまりがくっついている。どうみても金槌の形だ。しかもそれが見る見るうちに大きくなっていく！

「ッ！！　みんな、気を引き締め――」

　レインの注意喚起が終わらないうちに――トンッ！

　軽いジャンプ音がしたと思った。

　それだけだと思った。

　けれど次の瞬間——フッ、とスミカの目の前が暗くなった。

　ブラウニーの振りまわした大金槌が、スミカの顔面に迫っていた。