国境警備隊基地の背後には、鬱蒼とした森が国境を越えて広がる。隣国との不可侵条約でそこに住む魔獣を適度に退治する努力を両国が互いに誓約することになり、国境警備隊が設立された。警備の緩い方へ魔獣が移動してしまうのを防ぐためだ。魔獣は増えすぎると人里に降りて来て人を襲う。だが魔獣の核である魔石はあらゆるエネルギー源であり、魔法が途絶えた今は消耗した魔石に魔力を再び満たすことができないので、魔石の需要は尽きない。魔獣の肉も大変美味で高値で取引される。だから魔獣退治は一石二鳥で警備隊の維持費の大部分はその売り上げから賄われている。

そのため、国境警備隊の労働条件は厳しい。怪我や病気で5日以上働けないと、基地から放逐されてしまう。希望入隊組は、1年以上国境警備隊に在籍していれば最寄りの町の施設で残りの人生を謳歌できるが、在籍1年未満の者は文字通り、基地の外に出され、年金も何ももらえない。運がよければ警備隊の事務や魔獣解体、肉の加工、馬丁等の仕事にありつけることもあるが、職員は定年まで辞めなければ施設に入って年金をもらえるので、そんなことは滅多にない。

強制入隊組はもっと悲惨だ。死ぬまで魔獣退治に従事するか、働けなくなったら魔獣狩りの際に荷馬車に乗せられて森に放置される。魔獣退治に参加できないぐらいだから、魔獣に襲われても碌に自衛できず、ほとんどの者が魔獣の餌になる。

森で空になった荷馬車は、狩られた魔獣を基地まで運ぶ。荷馬車を曳くのは魔馬（まば）と呼ばれる馬型魔獣と牡馬の雑種で、隊員達が森まで行く足でもある。普通の馬は魔獣の気配がすると怯えて使い物にならないので、魔獣狩りで魔馬の雌の子供を生け捕りにして人に馴らさせ、受胎可能な年齢になるとすぐに種馬と交配させる。雄の魔馬だと牝馬を交尾の後に食い殺してしまうので、専ら雌の魔馬を牡馬と掛け合わせるが、種馬は交尾の後に気性の荒い雌の魔馬に大抵蹴り殺されてしまう。子供の頃から人に馴らしていても、魔馬は年齢と共にどんどん気性が荒くなるので、そう何度も交配させられない。最大でも3回目の出産直後に屠殺して隊員の食事となる。そうして生まれた雑種の馬からは仔馬が生まれないので、魔馬の子供の需要は尽きず、ノルマの最高ランクに位置づけられる。

新入りのカールは左脚のハンデがあるにもかかわらず、魔石の獲得成績は質量とも皆の予想よりも悪くなく、入隊早々に魔馬の生け捕りも果たした。しかも有名な剣士だった過去を持ち、男前でもあるカールは、本人も知らないうちに辺境で数少ない女達にもてて隊員達の嫉妬の的になりつつあった。

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今回はちょっと説明回です。

カール番外編は、ちょっと調子に乗りまして3話の予定より少し長くなります。

最後までよろしくお願いします。