夏色ビターチョコレート

43 聞かせて、探偵さん

　カーテンの向こうで、窓ガラスが揺れる気配がした。どうやら雨が降り出したらしい。徐々に強くなる雨音が、図書室の空気にまで染み込んでくるようだった。

　ふ、と短いため息をついて、百瀬が笑う。困ったような、呆れたような笑み。

「つまり、たかやくんは、私が嘘つきだっていいたいのかな？」

　百瀬の言葉は、予想以上に胸の奥を突き刺した。

　百瀬には秘密がある。それは間違いないけれど、それでも「嘘」といわれると、形容し難い気持ちが身体の中で渦を巻く。

「そうだね。百瀬は俺に嘘をついた。ある目的のために、隠さなきゃならないことがあったから」

　震える唇をなんとかこじ開けて、話をする。

「ふふ、おもしろいなあ。そういえば、たかやくんは名探偵だったものね」

　百瀬の笑みが深くなった。

「聞かせて、探偵さん。私がどんな嘘をついたのか」

「百瀬は二年一組で総合科に在籍している。まず、これは明らかに嘘だ」

　図書室のカウンターをはさんで、俺と百瀬は静かに話を始めた。二人の空間に、雨音だけが絶え間なく響く。

「どうしてそう思うの？　調理実習でチョコレートトリュフを作っていないだけで、クラスが違うなんておかしいでしょう？」

「確かに、それだけでクラスが違うなんて思わない。理由は他にある」

　右手を握りしめて、顔の前につき出す。

「まずは写真展の時。一つ、俺との待ち合わせ場所にすぐに現れたこと。二つ、傘立てに傘がなかったこと」

　いいながら、指を二本立てる。

「写真展の日、俺たち七組はすぐにホームルームが終わって解散になったけれど、一組はホームルームが長引いていた。それなのに、百瀬は俺との待ち合わせにすぐ現れた」

「ホームルームをサボっちゃうくらいに、たかやくんとのデートを楽しみにしてたってことにはならないかな？」

「だと嬉しいんだけどね。もう一つ。あの日は朝から雨が降っていたのに、一組の傘立てには百瀬の傘がなかった」

「あの時もいったでしょう？　置いていたはずなのに失くなっちゃったの」

　頬に手をあてて、百瀬が微笑む。

「そういうこともあるでしょう？」

「うん。それだけなら、俺もそう思ってただろうね。これを見るまでは」

　そういって、一枚の封筒を差し出す。

「なあに？」

「図書委員会からの手紙だよ。本を返し忘れている人へのお知らせ」

　封筒には宛名が書かれていた。

　村瀬（2-1-37）

「この前、一組の石上に聞いたんだ。二年一組は全部で三十七人だって」

　百瀬の目がすっと細くなる。

「村瀬くん。いや、村瀬さんかな？　とにかく、二年一組の出席番号三十七はこの人だ。クラスの番号は五十音順だから、一組に〈百瀬〉という名前の人物はいないことになる。これが三つ」

　封筒をカウンターの後ろにしまって、百瀬に向き直る。

「なんのためにそんな嘘をついたのか。それは、百瀬の行動を考えれば見えてくる」

　カウンターを指先で軽く叩きながら、俺はこれまでに聞いた百瀬の話を思い返していた。

「百瀬がやりたがったこと。一つ、失くしたバレッタを探したい。二つ、写真部の展覧会へ行きたい。三つ」

　こつん、と爪の先がかたい音を立てる。

「三つ、たかやくんの恋人になりたい」

　囁くような声で、百瀬が続ける。白い頬にはかすかに影がさしていた。桜色の口元に浮かぶ笑みから、わずかに視線をそらす。

「……四つ、あるものを探すために、美術倉庫へ入りたい」

　ふふ、と小さな声で百瀬が笑う。

「そこに繋がるのね。それで私を呼び出したの？」

「ああ。始業式の日、真木の名を借りて美術部の倉庫へ入ったのは君だ、百瀬」

　もう一度、百瀬は笑った。

「おもしろいけれど、もうちょっとかなあ。あいだが抜けちゃって、ずいぶんと乱暴な感じ。名探偵なら、説明はわかりやすくしなくちゃダメよ、たかやくん」

　口元に手をあててくすくすと笑う百瀬は、いつもの笑顔だった。

「探偵さんがぴしっと決めなくちゃ、犯人に逃げられちゃうんだから」

　これまでと変わらない様子に、張り詰めていた気持ちがほんの少し緩む。

「そうだね、ごめん、はじめからやり直すよ」

　深く息を吸って呼吸を整えると、もう一度、正面から百瀬を見つめた。

「百瀬には目的があった。〈あるもの〉を探すという目的が。そのために、写真部の部室へ行く必要があった。その案内役として、俺に、一緒にバレッタを探して欲しいと頼んだんだ」

「なぜ？　探すなら一人で行けばいいじゃない？」

「だって、百瀬は第二美術室の場所を知らなかっただろ？」

　形のいい眉がぴくりと動く。

「百瀬が知っていたのは、写真部の部室が美術室だということだけ。その場所へ行く口実だったんだよね？　バレッタ探しは。行ったこともない美術室で、何かを失くすはずもない」

　窓の外の雨音が強くなった。この様子じゃ、帰りはきっと土砂降りだ。

「ただ、あの日は間が悪いことに写真部でトラブルがあった。百瀬も途中までは話を聞いていたからわかるだろ？　そして、美術部の石上が一組だという話を聞いて部屋を出たんだ。顔も知らないクラスメイトと下手に関わったら、嘘がバレるかもしれないから」

　百瀬は、何も答えなかった。否定も肯定もしないまま、ただ俺の目を見返してくる。

「俺を写真展に誘ったのも、ピアノを聴かせてくれたのも、その〈あるもの〉に近付くためだ。写真部に知り合いがいる俺なら、話を聞き出しやすいと思ったから。そして、金烏祭の実行委員なら、仕事の手伝いという名目で校内のあちこちに出入りできる。普段は閉鎖されている場所でもね。だから――」

「だから、俺に告白したんだろ、かな？」

　カーテン越しの空に光が見えた。二秒ほど遅れて、雷鳴が響く。

　雨音につつまれた図書室で、無言のまましばらく見つめ合った。

　百瀬のかすかなため息が、沈黙を破る。

「ねえ、たかやくん。私、そんなに悪い子かな？　たかやくんにそんなにひどいことをして、それでも探さなくちゃいけないものってなに？　そんなに大事なものなの？」

　悲しげに呟く口元からは、笑みが消えていた。

「わからない。けれど、百瀬にとってはすごく大事なものなんだと思う。そして、そこまでしなくちゃ探せないものだった」

「全部わかっているようなことをいうのね。それじゃあ教えて？　私は何を探していたの？」

「写真だよ」

　一瞬、百瀬の目がきらりと光った。

「百瀬が探しているのは、写真部の作品だ」

　百瀬はゆるゆると頭を振って、困ったように微笑んだ。

「そんな。それなら、写真部の子に直接頼めばいいわ。誰かにお願いしたり、勝手に倉庫を探したり、そんな回りくどいことをする必要はない。ちょっと部室を訪ねて、写真を見せてくださいっていえばいいもの」

「普通ならそうだね。でも、百瀬にはそれができなかった」

　もう一度、正面に座る百瀬を見つめる。

　カウンターの向こうの小さな背。色素の薄いやわらかな髪。薄化粧の頬。ピンク色のリボン。ふわりとした大きめのカーディガン。

　はじめて会った時から変わらない、桜色リップクリームの君。

「だって百瀬は、烏山高校の生徒じゃないから」