夏色ビターチョコレート

22 相棒

　ひとしきり笑い終えた後の俺たちに、笹山が声をかけた。

「それじゃ、後は私に任せて、みんなは帰りなさい。真木ちゃんも先に部室へ行っていてくれる？　高谷くん、真木ちゃんをお願いできるかしら」

　真木が首を振る。

「そんなことできない。騒ぎを起こしたのは私だから、最後まで付き合う責任がある。茜に押し付けるわけにはいかない」

「押し付けられたんじゃなくて、引き受けたのよ。心配しないで。私、こういうのは得意だから」

　にこりと微笑んだ笹山が、「それに」と続ける。

「トラブルの当事者がいつまでも同じ空間にいたら面倒なのよ。大丈夫、話はちゃんとつけるから」

　ね？　とウインクする笹山に、はっとした顔を向けた真木が深く頷いた。

　さすが烏山の名奉行。しっかり説教して釘を刺した上で、不貞腐れている野島と吉沢の二人に対してもちゃんとフォローしてくれるんだろう。大岡裁きならぬ笹山裁き。彼女の元に数多の相談事が持ち込まれるのも納得だ。

「それと、あなたたち」

　笹山がちらりと俺たちを睨んだ。

「喧嘩の後に揃って大笑いなんて、余計な煽りをするんじゃないわよ。仲が良いのは結構だけど、状況を考えなさいよね、状況を」

　しっかり叱られた。そりゃそうか。確かに、今のは俺たちが悪い。

　隣を見ると、矢口と航一も気まずそうに頭をかいている。

「そんじゃ、帰るか」

　航一の声に頷き、図書室のドアを開ける。ぎぎいと錆びついた音が廊下に響いた。外に出る俺たちに、矢口が軽く手を振る。

「片付けなら俺が見ておくよ。笹山さんを引っ張り出した責任もあるから」

　任せてと笑う矢口に、真木が小さく頷いた。

　じゃあなと手を振る航一と階段で別れ、新聞部の部室へと向かう。新聞部は、確か西棟4階だ。すたすたと先を歩く真木の背を追いかけながら、鼻歌混じりに階段を上がる。

「どうしてついてくるの」

　階段の途中で、真木がぽつりとこぼした。

　どうしてと言われましても。

「真木ちゃんをお願いって、笹山に頼まれたからさ」

　他にも理由はあるが、それを真木に伝えると口を利いてくれなくなりそうだ。誤魔化しついでに少しだけ笹山の声を真似してみると、軽く睨まれた。

　ふと視線を逸らした真木が小声で呟く。

「いつ、私と高谷が友達になったの？」

　思いがけない質問に、一瞬、返事が遅れる。

「いや、あれは言葉の綾っつーか。何の関係もないのに出しゃばるわけにはいかないだろ？」

　少し考えて口にした言葉は、妙に慌てた言い方になった。

　というより、俺と真木って友達じゃなかったんだっけ？

　図書委員の同志として友情を感じていたのは、どうやら俺だけだったらしい。片思いの事実に少しだけヘコむ。

　真木がふんとそっぽを向いた。

「急に友達といわれてもしっくりこない」

　拗ねたような言い方に苦笑する。よかった。どうやら本気で嫌がられてはいないみたいだ。

「友達がダメなら相棒はどうだ？　当番もいつも一緒だしさ、なんなら去年からの付き合いだろ？　図書委員の相棒って感じで、どう？」

　黙り込む真木に、うへへと笑う。

「あ、それとも相方の方がいい？」

「高谷と漫才を組んだつもりはない」

　ぴしゃりと返された。

　そうね。真木ならそういうと思った。

　ぷいと背中を向けた真木がすたすたと階段を上っていく。

「別に相棒でいいけど」

　階段の上から小さく呟く声が聞こえた。見上げる俺の頬を、踊り場の窓から差し込む光が照らす。逆光で真木の顔はよく見えないが、少し赤く染まっているような気がした。そのことが何となく嬉しくて、口元がにやけてしまう。

「よろしくな、相棒」

「連呼しないで。恥ずかしい」

　真木を新聞部へ送った後、渡り廊下を通って東棟から階段を下りる。昇降口で靴を履き替えて外に出ると、空には灰色の雲が重たく広がっていた。昼休みに降った雨は放課後にはあがっていたが、水を含んだ空気は変わらず、あたりにしっとりと佇んでいる。

　これは、またひと雨あるかもしれない。

　鞄に折り畳み傘は入っていただろうかと考えながら正門へ向かう。途中、靴紐が解けかかっているのに気付いてしゃがみ込んだ。紐の先に指をかけたところで、すぐ近くから水たまりをぱしゃりと踏む音が聞こえる。

「貴文くん」

　靴紐を結び直していた俺の頭上に、鈴の音のような声が落ちた。顔を上げると、すぐ目の前に百瀬が立っている。

「百瀬」

　慌てて立ち上がり、頭を下げる。

「さっきはごめん、話の途中で」

「ううん、いいの」

　百瀬がにこりと微笑んだ。

「私、見てたよ。貴文くん、あの子を助けてあげようとしたんでしょう？」

　あの子とは、多分、真木のことだろう。さっきの図書室の騒ぎを、百瀬も見ていたということか。高校生にもなって喧嘩してるところを見られるなんて、何というか、かなり情けない。

　気恥ずかしさに愛想笑いを返す俺の顔を下から覗き込んで、百瀬は優しく笑った。長い睫毛がやわらかく震える。

「すごくステキでかっこよかった。本当に、貴文くんは優しいのね」

　明るい声の中に、ほんの少しだけ暗さが混じったような気がした。理由のわからない違和感を探して目の奥を覗き込む。百瀬の瞳は、いつもと変わらずガラス玉のように透き通っていた。

「百瀬？」

　大丈夫かと訊ねようとした時、百瀬がぱっと両手を合わせた。首をことんと傾けて、楽しそうににっこりとする。

「ね、貴文くん。さっきの話、覚えてる？」

「ああ、うん。写真部の展示会へ行きたいって話だよね？　もちろん覚えてるよ」

　百瀬がうふふと笑った。表情にも声にも、どこにもおかしなところは見当たらない。

　いつも通りの、可愛らしい女の子だ。

「来週水曜の放課後はどうかな？」

　百瀬の提案に「わかった」と頷く。水曜なら図書委員の当番もない。

「それじゃ、教室で待ってて。迎えに行くから」

「え、そんな、悪いよ。わざわざ来てもらうなんて」

　ぱたぱたと両手を振った百瀬が、人差し指を頬っぺたにあてて、うーんと考える仕草をする。

「えーっと、ね、中庭のベンチで待ち合わせしない？」

「中庭の？」

　訊き返した俺に、百瀬がにこりと微笑んで頷いた。桜色の唇がやわらかな弧を描く。

「その方が、デートって感じがするでしょう？」