夏色ビターチョコレート

7 桜色の恋心

　それじゃあ帰るよという矢口に手を振り、カウンターへ戻る。

　パソコンの前に座ると、カウンター内のイスに座って本を読んでいた真木がちらりと睨んだ。

「図書室では静かに」

「ごめん、うるさかった？」

　途中からは話に夢中で、まわりへの配慮が欠けていた。なんてこったい図書委員。

「うるさいってほどじゃないけど、声が大きい。聞いてるこっちが恥ずかしくなる」

　真木がため息をついた。「まあ、他に利用者もいないから別にいいけど」と付け足す。

　そっかと返して、ふと気付いた。隣を振り向いて、恐る恐る訊ねてみる。

「矢口との話も聞いてた？」

　なんとなく、あれは聞かれたくないような気がする。絶対に嫌だってわけじゃないけど、なんかちょっと恥ずかしいっていうか、照れくさいっていうか。

　真木が冷めた視線を向けた。

「矢口くんの声はよく聞こえなかったけど。何？　図書室で変な話でもしてたの？」

「違う違う」

　慌てて手を振る。

「矢口はかっこいいって話をしてた」

「何それ」

　馬鹿馬鹿しいといった顔で真木がそっぽを向いた。

　へへへと適当に笑いながら、誤魔化しついでにカウンターのバインダーを手に取る。記録用紙に目を落とすと入館者数が4に増えていた。

「あれ、今日そんなに入館者いたっけ？」

　松嶋たちとの話に夢中で気付かなかっただろうか。

　首を傾げた俺を見て、真木が呆れた顔をした。

「あの大きな子が出入りした分。同じ人物でも、入館者数はドアを通った数で計上するって、この間の図書委員会で決めたでしょ」

　先月の図書委員会議を思い出す。そういえばそんな話をしたんだったか。

　我が烏山高校は図書室の利用が少ない。図書室に足が向かないのは、何も松嶋に限った話ではないのだ。右肩下がりになる入館者数に業を煮やした今期の図書委員長が「入館しているのは間違いないのだから、ドアを開けて入ってきた者は全て入館者として計上してしまえ」とのたまい、前回の会議でめでたく可決された。

　正直、記録数だけを増やしてもあまり意味はないような気がするが、他の委員がそれで構わないというのであれば異論はない。多数意見には従います。一般人だもの。

「そういや、そうだったな。忘れてた」

　へらりと笑ってバインダーを元の位置に戻す。

　突然、真木が開いていた本をぱたんと閉じた。そのまま何もいわずに立ち上がると、さっさと書架の方へ歩いて行く。

　何か怒らせるようなことをしてしまっただろうかと考えてみるが、心当たりはまるでない。心当たりがないこと自体がそもそも問題なのかもしれない。

　女の子は複雑だ。

　カウンターで腕組みをしながら考え込んでいると、ふと目の前に影がさした。何気なく目を上げた姿勢のまま、固まる。そこには昼に中庭で出会った桜色リップクリームの君が立っていた。

「こんにちは」

　ほんのり色付いた唇をきゅっと持ち上げて、にこりと笑う。

　こんにちはと返そうとしたが、舌がもつれて「にちぇ」という音しか出なかった。

　慌てて言い直す。

「こん、にちは」

　ふふと桜色リップクリームの君が笑った。

「さっきはありがと」

「うぇ？　いや、はい」

　声がひっくり返る。心臓が謎の音を立てた。

　やばい、こんな時に心筋梗塞かと焦る俺の前で、桜色リップクリームの君の唇が動く。

「中庭で会ったよね？」

　首を傾げる様子が可愛い。目が大きくて、睫毛が長い。白くてするりとした肌にはほんの少し紅がさしている。多分、化粧をしているんだろう。高校生で化粧をしている子は珍しくないし、うちの学校でも何人かは見かける。けれど、こんなに綺麗に化粧をしている子を俺は見たことがない。

　ぼおっとしている俺の前で、桜色リップクリームの君がポケットから何かを取り出す。小さな爪の先まで整えられた指でつまんで見せたのは、さっき俺が拾った桜色のリップクリームだった。

「これ、お気に入りなの。失くしたら泣いちゃうところだった」

　長い睫毛をふるわせて、ぱちりと瞬きをする。

　頭のどこかで、からころと鈴鞠（すずまり）の鳴る音がした。

　桜色の唇がゆっくりと弧を描く。

「拾ってくれて、ありがと」

　まるで花が開くようにふわりと笑った。

　正面からこっちを見つめる目の奥に、俺の間抜けな顔が映っている。彼女の瞳の奥に満開の桜が見えたような気がした。

　頭の中のからころとした音が集まって、ぽおんと何かが落っこちた様な音が響いた。

　ああ、これは、あれだ。

　これがいわゆる、世にいう、あの噂の。

　――恋に、落ちたってやつだ。

　どうもと呟いた返事は喉の奥に引っかかって音にならなかった。

　桜色リップクリームの君が、ちょこんと首を傾げて俺の顔を覗き込む。

「図書委員なの？」

「ああ、うん、そう俺、図書委員」

「そうなんだ」

　にこりと笑う。天使か。

「さっきの、すごいね」

　天使がことんと首を傾けた。

「彼女の誕生日。当てちゃうんだ」

　名探偵みたいと笑う姿に、身体中の血が顔に集まるのがわかる。

　どうやら松嶋との話を聞かれていたらしい。

　どうしよう。俺、何か変なことをいってないだろうか。

　必死で記憶を探っていると、彼女の手が俺の腕にそっと触れた。柔らかな指先の感触に思わず肩が跳ねる。

「私も困ったことがあったら、相談しにきてもいいかなあ？」

　ね、名探偵さん？

　にこりと笑うと「それじゃ、またね」と手を振って天使は図書室を出て行った。ドアが閉まる音とともに、彼女の残り香がふわりと広がって消えて行く。

　残された俺はただ呆然と座っていた。頭の中ではからころと音が響いている。

　ぼんやりとした思考の片隅で、桜の匂いって桜餅とはちょっと違うんだなと思った。