side X〜これは誰かの物語〜

これは始まりの物語

side新次

　暖かい日差しに、豊かな緑に包まれた澄んだ空気の、所謂田舎道を歩く団体。その中心にいる俺、桜井新次（さくらいしんじ）はある場所で立ち止まると、口を開く。

「ここまで見送ってくれてありがとうな。」

　田舎故か、歳の近い者はみんなが友達で、家族のようなものだった。そんな彼らと、俺は今日別れなければならない。

　俺は今日、生まれ育ったこの故郷から離れ、東京に行くことになっているのだ。

「何言ってんだよ！　俺ら、離れてもずっと友達だからな！」

「また連絡するから！」

「たまには帰って来いよ」

　わっと一気に声が飛んでくる。本当にみんな、俺に良くしてくれた友達なんだ。少し寂しいな。

　そう思って、もう十六歳だと言うのに、泣きそうになってしまった。

　みんなの別れを惜しむ声を聞くと余計に寂しい気持ちになるが、これが永遠の別れという訳では無い。

「みんな。本当にありがとう。こっちに戻ってきたらまた会おうな。夏休みとか、絶対遊びに来るから！」

　俺は一人一人としっかり握手を交わして、そう言った。男子たちとはハグも交した。もう六月の終わりなので、少々暑苦しかったのだが、そんなことは些細なことだった。今日が真夏日だろうがなんだろうが、俺はきっと同じことをしただろう。

「ああ！　元気でな」

「絶対また遊ぼうね！」

「ばいばーい！」

　別れを惜しみつつも、丁度来たバスに乗らなければならない。俺はバスに乗り込み、窓から顔を覗かせると出発するその最後まで、みんなに手を振り続けた。

　女子なんかは泣いてくれている。それを見ると余計に寂しいと思ってしまって、俺は必死に涙を堪えた。

　遊びに来ようと思えばいつでも遊びに行ける距離。しかし、電車とバスを使って片道四時間だ。バイクや車があればもう少し早く着くのだが、残念ながら東京で免許を取る予定なので、まだバイクには乗れない。

　車は当然、運転できないしな。

　会いに来るにしても、もう少し時間がかかるだろう。それに、東京での生活に慣れるまでは教習所に通うのも難しいだろうな。俺はそんな事を考えながら、席に座り直す。

「ふぅ……」

　とっくに道を曲がってしまって、みんなの顔は見えなくなっているし、声も聞こえなくなった。

　俺はスマホを開いて、開いてもらったお別れ会の写真を見て余韻に浸ってから、東京で過ごす今後のことを考える。

　まずは東京で働いている父親の家に送られた荷物を整理しないと。転校手続きは終わってるけど…制服や教科書はまだだって言われてしまったんだっけ。

　俺の父親、桜井新太郎（さくらいしんたろう）は高倉署という警察署に勤めている警部で、仕事が忙しいのか食事もろくに取らない生活を送っていたらしい。

　俺が上京することになった理由の一つだ。父親の不摂生を正すために、監視として父親の借りているアパートに住むことにした。

「そうだ。あの子は元気かなあ……」

　今度はスマホではない、一つの写真を鞄の内ポケットから取り出して、眺める。そこに写るのは小学生の女の子だ。可愛らしい真っ赤なリボンをつけたポニーテールで、満面の笑みで写っている。

　幼い頃に一週間だけ、うちの実家で預かっていた子。この子も刑事の娘さんで、一時期この子の家が大変な時に預かっていた。

　これから俺が通う予定の高校に、彼女も通っているらしい。会えたら声をかけてみよう。俺のことを覚えているといいんだけど。そう思いつつ、また写真を鞄の内ポケットにしまう。

　彼女は俺の初恋の相手だった。笑顔が可愛らしい女の子。他人に言ったら顔で人を選ぶな。と言われそうだが、あの子が笑った姿は本当に可愛かった。夏のひまわりのような、むしろ綺麗なひまわりを咲かせる太陽のような、あの眩しい笑顔を思い出す。

　そんな笑顔を向けられたら、惚れてしまうのも仕方がないと思うんだ。俺は写真に写った顔を思い出して、誰に聞かせるでもない言い訳を考えた。

　まあ、それでも初恋は初恋…。もう終わったことだ。今はただ単純に、懐かしい友人との再会を求めている。

　それに、幼少期の姿からも予想がついた。恐らく彼女は美人に育っただろう…と。だから、きっと恋人もいるのではないか。もしそうなら、きっと彼氏もかっこいいんだろうな。なんて、つい想像をしてしまった。

「会うのが楽しみだ」

　小さな声でボソッと呟いてから目を伏せる。そのままバスを降りるまで、俺は大人しく仮眠を取った。