『マリアンヌの初恋』〜愛妾から最愛へ。呪われた辺境伯を救うのは、目覚めた聖女の力〜

第14話 王都へ

　マリアンヌとオスカーは、馬車で王都へ向かっている。

　それを守る騎士たちは、主人を護衛する役目を取り戻し高揚していた。

　とくにキースが凄まじい。

　普段であれば、道中にでくわす魔獣などは、戦わずに追いはらうのが常なのだが。

　気炎をあげるキースは、近づく魔獣をほとんど一振りで仕留めてまわったのだ。

　鍛えた騎士が、五人で囲まねば対処できない大型のソードベアさえも例外ではなく。

　キース一人に数分持たず、狩られてしまう。

「キースの本気を見るのは十年ぶりだ」

　馬車内からマリアンヌと二人、後方の荷車に積まれた毛皮を眺めながら、オスカーが苦笑した。

「凄まじいです。返り血も浴びず、毛皮もきれいなままで」

「そうだろう？　ヤツは幼少の頃から戦いにかけては天才的だった。戦でも何度うしろを救われたか」

「信頼されておられるのですね」

　幼きころからの主従の絆は、先の戦で固く結びつき、呪いの十年を耐えたことでより太くなった。

　オスカーのキースを語る横顔は、そうマリアンヌに示している。

「わたしの顔になにかついているか？」

「——なっ、なにも、その、みていたというか……」

　オスカーが対面の長椅子から立ち上がり、マリアンヌの横に座った。

「すべて、きみのおかげだ」

　膝においたマリアンヌの手にオスカーが触れる。

　まっすぐな眼差しにマリアンヌは息をのんだ。

　近づいたはずの距離。旅の準備などでそれを確かめる時間のなかった二人に、ふいに訪れたあの日と同じ胸の高鳴り。

「オスカーさま……」

　マリアンヌはオスカーの手を包み、胸元に引き寄せる。

　目を閉じて、わずかに首をかたむけて——「ミレニアに到着致します」——二人は慌てて離れた。

「あら、これは失礼を」

　馬上から車窓へと顔をだしたソフィアが、目尻を下げ形だけの謝罪をした。

　公式の場でもなければ、人前で口づけをしたからといって礼儀をかく、ということはこの国ではない。

　だが、周囲の視線に慣れない二人は、気恥ずかしさが勝ってしまう。

「ミレニアには歌劇場がございます。お二人で御見物されるのがよろしいかと」

　ソフィアは、繋がれたままの二人の手をみながら、さらに目尻を下げて離れていく。

　ほどなくして馬車は止まり、ファイラード王国第二の都市、ミレニアに到着した。

◆

「おかえりなさいませ」

　都市の執行官に挨拶をおえたオスカーが、ミレニアが誇る貴族専用の宿——下級貴族の領主館よりもよほど豪華——に戻ってきたのは日が沈みかけたときだった。

「ご苦労。マリアンヌは？」

「ご準備はもう整っておられます」

　これから一行は歌劇場へと向かう。マリアンヌがみたいと希望した歌劇を観覧するためだ。

　女中はオスカーの問いに応えると、意味ありげに口をゆるめ、その場を下がる。

　ロビーから二階に続く階段を、ソフィアに伴われてマリアンヌが降りてきた。

「待たせ……素晴らしい」

　オスカーは、華やかに着飾ったマリアンヌを見て、深い息を吐いた。

　まわりに控えている女中たちは、言葉をこらえ拳を握りこんでいる。

　マリアンヌを初めてみたときの、女中たちの感想は【原石】という言葉で一致していた。

　さらには、オスカーの呪いに影響を受けないとまできた。

　使命感に駆られた彼女たちは、この半年、健康と美容を第一に、徹底的な栄養管理をマリアンヌに施してきた。

　その結果。

　マリアンヌは、女中たちの思い描いた理想を体現したのである。

　その完璧な仕上がりについて、オスカーは最高の反応をみせてくれた。

　彼女たちもまた、十年を耐えてきた。

　当主の妻を美しく整える。

　それを活かす機会にようやく恵まれたことに、何名かはうっすら涙ぐんですらいる。

「お館さま。どうぞ奥方さまのお手を」

「——！　ああ……そうだな」

　見惚れたままのオスカーは、ソフィアの催促で我を取り戻し、騎士礼をするとマリアンヌの手を取った。

◆

　翌日、朝食を食べた二人はミレニアの街を歩いていた。

　二人を邪魔せぬように、距離をとりつつ包囲する形で二十名の警護体制である。

　ソフィアとキースは二人の後ろ、呼べばすぐの距離にひかえている。

「昨日の歌劇はどうだった？」

　オスカーは、ためらいがちにマリアンヌに聞いた。

　演じられたのはロガルデ撤退戦といわれる、先の戦で最も過酷だった戦いを描いたものだ。

　マリアンヌの父と母が主役の演目である。

　本隊の退却のため敵を足止めし、そのまま死ぬ。

　だがそのお蔭で、戦力を温存することが出来たファイラード王国は、後の戦いを有利に進める。

　勝利を引き寄せた英雄として、人々に語り継がれるという内容だ。

「父と母の最後があのようなものとは思いもしませんでしたので、昨日はご心配をおかけしてしまって」

　オスカーはマリアンヌの様子に安堵した。

　劇をみたあと、マリアンヌの表情に陰りがさしていたからだ。

　見せ物とはいえ、父母の死を描いたものである。幼いときに両親の死について詳細に知らされているはずもなく。

　凄惨な最後は劇といえど大きな衝撃を受けることは、間違いない。

　見せるべきではなかったかと、オスカーはそわそわとした気持ちのまま夜を過ごした。

　たが一晩経って、マリアンヌは普段通りの笑顔をみせてくれている。

「でも、良かったです。それにオスカーさまが、細かい箇所も説明してくださいましたし」

　オスカーは撤退戦の当事者だ。

　劇の進行にあわせて、当時の状況をマリアンヌに語りながらの観劇であった。

「それはよかった」

　すっきりとした顔つきのマリアンヌをみて、彼女の中で両親との本当の別れが終わったのだとオスカーは理解した。

「オスカーさま。あれは何でしょうか」

　マリアンヌが前方を見ながら立ち止まる。オスカーはマリアンヌの視線の先を確認する。

「駅馬車というものだ。王都周辺の都市はあれだけで行き来できるそうだ。わたしも乗った事がないからどんなものかはよく知らないが。もう少しで近くでみよう」

　今回の旅にて立ち寄る街で、興味の惹かれたものを見つけては二人で確かめるのは、定番となりつつある。

　そのたびに心の距離が縮まるようで、二人はこの時間をとても楽しんでいた。

　手を取りあい、二人は駅馬車の乗り合い場所へ向かう。

「街を一周するルートがあるようだ」

　乗り合い所に立てられた掲示板を指して、オスカーはマリアンヌに向き合った。

「乗りましょう」

　マリアンヌは微笑みを浮かべ、オスカーに返す。

「ああ、そうしよう」

　仲睦まじく駅馬車に乗り込む二人は、誰が見ても幸せな夫婦だった。

◆

　ミレニアを出立し、一行はブラッド家が王都アルテナに構える別邸に到着した。

　そして早速の翌日、オスカーは早々と王城へ登城し婚姻の申請を行った。

「婚姻の許可申請が受理されるのはおよそ十日後だ」

　王城から帰ったオスカーは、マリアンヌと共に庭に生る木を眺めながらそういった。

「……はい」

　繋いだ手からオスカーの熱が伝わってくる。

　マリアンヌは、想いに応えるように強く握りかえした。

「宰相閣下が開く夜会までには承認されるだろう。まずはそこでお披露目だ」

「失礼のないように、わたし頑張りますっ」

「気負う事はないよ、宰相はお優しい方だ。そのままでいい」

　注がれる柔らかいまなざしにマリアンヌは幸せを感じた。

　だが、その幸せに影を差すように、頭上を横切る二羽の鳥。

「あれはザックとわたしの絆鳥……どうして二羽？」

　マリアンヌの自室、絆鳥の籠がある部屋の窓に二羽はとまった。

　見覚えのある足首につけられたケースからも、間違いなくマリアンヌとザックが飼っている絆鳥だ。

　それが二羽共に帰ってくるということは、もう今後の連絡は取らないという意味が含まれる。

　マリアンヌの胸はざわつき、先ほどまでの笑顔は消え失せた。

「奥方さまっ」

　ほどなくして、鳥が運んできた手紙を持って、二人の前にソフィアがあらわれた。

　二羽飛んできたことの不可解さに、ソフィアの顔はひきつりぎみだ。

「ソフィア。ありがとう」

　マリアンヌはその場で手紙を開いた。ソフィアとオスカーは、その様子を心配そうに見つめている。

「ザック……」

　マリアンヌは手紙を震わせながらザックの名を呼んだ。