シトリンのFFO紀行

もふもふ天国への道

　森に着いた私たちを迎えてくれたのは、もふもふはもふもふでも、雪オオカミの群れでした。

　冷たいもふもふは認めないらしく、「殺っておしまい」とコーデリアさんの命令に応えて、ルフイーアさんが一瞬で屠りましたとさ。

「今度は雪ゴブかよ……。泉の時のように『戦うな』と言われるよりはやりやすいが……」

「前回はどうだったのかしら？」

「前は到着時点で、雪ゴブたちと、獣人が戦ってた」

「まさか、雪ゴブに味方してねえだろうな？」

「当たり前でしょ！　でも、到着した時には決着が着いちゃった……」

「獣人の負けに出くわしたのかよ」

「ウンディーネさんたちも全滅した後でしょ？　水も飲めないんじゃ、戦えないわよ」

「今考えると、本当にその通りです。申し訳なかったとしか……」

　そんな話をしながら、さっくりと雪ゴブたちを屠った。

　みんなどんどん強くなるね。

　しばらく歩いていると、木に結ばれた赤いレースのリボンを見つける。

　言うまでもなく、目印にシフォンが結んだものです。

　雪の白さにリボンの赤が、目立つ目立つ。

「また同じ所に戻ってきてるわ……。定番といえば定番だけど」

「迷いの森ですね……。森の木々も、獣人たちの味方なのは当然ですが」

「コーデリア、もふもふレーダーに反応はない？」

　ルフィーアさんに言われたコーデリアさんは、地面に這って匂いを嗅ぐ。

　更に鼻をひくつかせた上で、立ち上がってルフィーアさんをどついた。

「そんな能力、あるわけがないでしょ！」

　わあ、そこまでノリツッコミするから、本当にできると期待しちゃったよ。

　それは私だけじゃないようで、みんな微妙な表情で対応に困ってる。

　エレガントな女性だと思っていたのに、意外なノリ過ぎるでしょ。

「匂いという手もあるわね。……ダメ元で一つ、試していいかしら？」

　ペンネさんが、ポンと手を打つ。

　ヒートプレート使用のコンロで、小鍋に水を入れて、バターとお砂糖、塩。それにぶつ切りニンジンを入れて温める。

　沸騰したら蓋をして、弱火で１０分。ニンジンが柔らかくなったら蓋を取って、中火で煮詰める。

「わぁ……にんじんのグラッセだぁ」

「ニンジンは苦手だけど、これは甘い匂いでいけちゃうのよ」

　蕩けそうになってるのは、女性陣ばかりではない。

　森に広がる甘い匂いに惹かれてきた雪ゴブリンや、雪オオカミはサーベルの餌食に。

　もちろん匂いに惹かれてるのは、それだけじゃない。

　あそこの草陰から、白いお鼻が見えてるよ？　ウサギさんだね。

　あはは。茶色いのや、黒いのも。だんだん増えてるよ。

　押し合いへし合いして……。あらら、一匹飛び出しちゃった。

「コーデリアさん、何か果物を持ってないかしら。おびき寄せるには良いんだけど、ウサギさんに砂糖や蜂蜜は駄目よね？」

「じゃあ、秘蔵のバナナっぽいのを。……ウサギさん、好きなんだよ。こういうの」

　剥いたバナナを幾つかに切って、コロコロと鼻先の方へ。

　奪い合い、開始だ。

　すると、どこからともなく声が……。

「あなた方は悪い相手ではなさそうだが、頼みますからこの子達を誘惑しないで頂きたい。魔物に出くわしたら、命に関わります」

「申し訳ありません。九尾の方ですね？　迷いの森を抜ける手立てがなかったもので、ついこんな手を……」

　木陰から現れたのは、銀髪の狐耳の男性。

　切れ長の目といい、どことなく和風？　もふもふの尻尾に約二名、釘付けだ。

「あなた方か……ウンディーネたちを助けてくれたのは」

「ご存知だったのですか？」

「急に水の浄化が進んだ。ウンディーネたちが窮地を脱したと考えるべきだろう」

「そして、ウンディーネさんたちに、九尾の方の力になってくれるよう頼まれました」

「力を借りるようなことは特に無い」

　即答されちゃたよ？

　でも、ペンネさんはまったく動じる風ではない。

　ただただ、ニコニコしながら見つめ返してる。

「森の動物達を守っているのですか？」

「それが、九尾の者の役目だ」

「森の奥深くに、バラバラに？」

「なぜ、そう思う？」

「一箇所に全部まとめたら、捕食が起きるでしょう？　狐やイタチなどは、小動物を捕食するのが自然ですもの。バラバラに匿うのも、また不自然です」

「……だが、仕方がない」

「飢えもまた、魔物以上の脅威でしょうに。森の植物が水の穢れの影響を受けているから、この子達も簡単に誘う出されちゃう。……お腹が空いてるのは、辛いわよね？」

　そう語りかけて、収納から出した野菜類を子兎たちに与える。

　お鍋のグラッセは、食べたがってる小娘たちに。

　代わりに手持ちの食材提供するくらい、もふもふ好きの二人には、何でも無いことだ。

「私たちの持ってる食材は、町で買った物や旅の途中で狩ったもの。穢れの影響は、ほぼありません。……中に入れて下さい。私たちがこのエリアを開放するまでの間、飢えを凌ぐくらいの量は持ってますから」

「それをもって、恩を売るというのか？」

「違いますよ、自己満足です。……そのお礼でしたら、後ろの二人のお嬢さんたちに、小動物を愛でさせていただければ充分です」

「わからん連中だな……」

「私は、自分が空腹が嫌いだから……飢えてる子を見るのが辛いだけです」

「来い……こっちだ。うさぎたちは……そのままでいい」

　案内しかけた九尾は、既に両手いっぱいにウサギを抱えた女子二名に、ため息を吐いた。

　まあ、呆れられるよね。ご飯をもらった恩もあるから、無下にもできないし。

　コーデリアさん、顔をうさぎに擦り付けて満足そうだ。

「やった～。やったよ、ルフィーア。念願のウサギ吸い」

「はいはい、良かったね。あんた動物アレルギーの癖に、もふもふマニアだし」

「嬉しいよ～。ゲームの中なら、くしゃみも鼻水も出ないし、顔も真っ赤になって腫れたりしないよぉ～」

　何か、壮絶な話をしてる。

　そういえば、私ももう十年以上動物なんて触ってないよ？

　私も混ぜてもらって、ウサギさんの中にダイブしたら、思い切りコーデリアさんに羨ましがられた。

「あらら……こんなに睨み合っちゃって。弱いものを食べる寸前だったわね？」

　肉食の大型の集落に、野牛を４頭デリバリー。

　小型の所には二頭で、菜食集落には野菜やナッツをどっさりと。

　ペンネさんは調理できないのが残念そうだったけど、相手が動物ではしょうがない。

　最後にペンネさんは九尾さんの肩を叩いた。

「あなたも……いざという時に、守り手が戦えないのでは困りますよ」

　九尾さんが初めて、申し訳無さそうに微笑んだ。