永遠在生人の【掌編＆短編集】

第1話 IF

　イフはいつも私の頭の上で寝ている。

「すや、すや」

　この子との出会いはもう１０年くらいになる。私が７歳のとき、父と母、姉と弟を失った。毎日泣いていた。家族との別れに心が耐えきれなくて、泣き叫ぶことでしか、このやるせない気持ちを発散できなかった。

「ああ、何で私は生きているのだろうか……」

　お葬式の後、世界が灰色に染まっていて、色彩を全く感じられなくなっていた。咀嚼した食べ物の味がしない。まるでダンボールを口にしている気分だった。

　家族を失い、世界は灰色に染まった。私が精神を病むことにそれほど時間はかからなかった。

　一人ぼっちだった。

　そんな時だった。

「私と友達になりましよう？」

　頭の上に現れたかわいい小さな人、小人のイフがいた。

　それから、イフは常に私と共にいてくれた。どこに行くときも何をするときもそばにいてくれた。

「あなた以外には見えていないから大丈夫よ」

　イフは小人の魔法で姿を隠していると話してくれた。

　7歳の時から、10年間。イフは私のそばにいて私とおしゃべりしてくれた。時がたつにつれ、私の世界は色を取り戻した。味覚も取り戻した。

　小学生、中学生、と時間は過ぎ去り、高校生になった私は小人のイフ以外に、学校の友達ができた。だけど、一番の友だちはイフだ。

　最近は眠ることが多くなったけど、そばにいる。

　それだけで私の心が安らいだ。

　私は学校では元気で活発な生徒であるかのように装っていた。イフがそうアドバイスしてくれたからだ。

「笑顔がきれいなんだから元気な方が自然と笑えるよ」

微笑の練習が大変だった。頬がつりそうになるくらい練習したおかげか、意識しなくても笑えるようになった。笑えるようになると自然と気分が明るくなるのを感じた。

　あの日、灰色になった世界は、イフによって色づき、そして、輝くようになった。

　イフの起きる時間がだんだんと短くなった。中々起きないから、優しく突っついてみるが変化はなかった。

　眠り続けるイフが何だか、そのまま起きない気がして、少し怖くなった。イフを失うことは家族と友達の両方を奪われるのと同義だった。

　激しく雨が振り続ける夜だった。

　私は自室で勉強していた。イフは相変わらず頭の上で眠っている。

「雨、やまないな〜」

　その時、突然の雷光に窓が一瞬光る。

　轟音が少し遅れて響く。耳を塞いだ。目も閉じた。

　数分後、目を開けて、イフに声をかけた。

「雷すごかったね〜、イフ」

　返事はなかった。まだ寝ているのだと思い、人差し指でいつものように突っついてみる。

　だが、そこに何もなかった。

　「え、何で、どうして……？」

　10年間、片時も一緒にいた小人のイフがいなくなった。その事実が私に動揺を与えた。

　身体の一部を千切られたかのような喪失感。

　探そうとした。しかし、どこを探せばいいのかわからない。

　そもそも、どこへ行ったのかわからない。誰に話しても理解してもらえないだろう。

　イフが消えたその日は私の誕生日だった。私は18歳になった。大切なものと引き換えに大人になってしまった。

　あれから、イフが消えて10年後。

　私は結婚し、夫との間に子宝に恵まれ、3歳の女の子と1歳の男の子を育てている。

　今の私は母親だ。

　小人のイフにはあの日以来、もう二度と会うことはなかった。

　寂しかった。

　だけど、今は家族がいる。

　だから、私は、今、幸せだ。

「いつか、また会えるよね……」

　娘が家族の絵を描いたときのことだった。

　絵の中に、夫と私と、娘と息子。

　そして、小さな人らしきものが描かれていたのだ。

「この子は誰？」

　私は娘に尋ねた。

　娘は満面の笑みで答えた。

「イフ」