魔道具姫は師匠を落としたい 〜振り向かれないので薬に頼ります〜

第1話 こうして少女は拾われた

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　私――イリス＝アグネルは走っていた。

　じめじめした薄暗い森の中、木の根のせいで凹凸の多い道なき道を必死になって走る。

　息はすでに切れているし、胸も脇腹もすごく痛い。

　でも、止まるわけにはいかなかった。

　それは、背後から迫る異形のせい……。

　オオカミのようで、でもどこか決定的に違う。

　暗闇に光る赤い両目は一つや二つじゃきかなくて。

　数える余裕なんてなかったから分からないけれど、十匹以上はいたと思う。

　……なんでこんなことになってしまったんだろう？

　いや、理由なんて分かってる。

　越えてはいけない場所……そこを越えてしまったから。

　魔力で動く道具――魔道具を作る職人の卵である私は、練習用の材料の採集に出かけた。

　そこで、見たことのない植物を見つけて、好奇心にかられて近づいていってしまったのだ。

　――そこが境界線の向こう側であった事に気づかずに。

　ヌメリとした感覚。

　何かを越えたと理解したときには、もう目の前にアレはいた。

　ダラリと唾液をこぼしながら、真っ赤な目はありつけた餌に狂喜していて――

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……！」

　すぐに追いつけるはずなのに、追いつかれない。　

　分かってる……弱らせているのだ。

　僅かな危険さえも無くなるように、安全に餌にありつけるように。

「あっ！？」

　木の根に足を引っ掛けてしまったと気づいた時には、私の体は地面を転がっていた。

　勢いをそのままに転がり、全身を強く打ちつけてしまう。

　思いのほか根っこは尖っていたようで、大きな怪我はしなかったものの、体中の痛みにすぐに動くことが出来ない。

　――グルルル……

　獣の呻き。

　一匹、二匹……五匹…………十匹と。

　どんどん数が増えていって、私は化け物に囲われてしまった。

　たぶん、もう弱ったと判断されたんだろう。

　群れの中から、一匹の異形が私へ近づいてくる。

　一番大きくて、一番怖い怪物。

　恐怖で体が動かない。なのに、どこか落ち着いている自分がいて。

「ああ……あっけなかったなぁ……」

　そう、ポツリとこぼした時だった。

　――グギャ！？

　目の前の怪物が爆発した。

　血ではなくて、黒い靄（もや）に変わった化け物。それは、次々に他の怪物へと連鎖していく。　

　そして、数回瞬きした時には、もう目の前に怪物はいなかった。

「助かった……の？」

　一人呟いて。

「あ……れ……？」

　いつの間にか、私の視界は横を向いていて。

「結果を抜けた反応があったから来てみれば、とんだ拾い物だな……」

　凛と耳に残る声。

　その声に安心してしまって、私の意識は闇に落ちていった。