前のエピソード――第88話　そっくりな光景

　すさまじい痛みが走った。両手で胸を押さえようとしたけど、全身の力が抜けてしまって、ぼくは前のめりに地面に倒れ込んだ。胸に刺さっていた剣は、いつのまにか抜かれていた。

「すみません、ユージ君、すみません……」

　うわごとのように繰り返しながら、大高はぼくの革鎧を外し、血まみれになった上着をめくった。そこは、いつもマジックバッグを提げている場所だった。大高はバッグをわしづかみにして叫んだ。

「ありました！　これさえあれば、ふわふわパンケーキも……」

　ぼくはもうろうとなっていく意識の中で、ああそういうことか、と合点した。

　大高は以前、こんなことを漏らしていた。

「ふわふわパンケーキは、作ったらすぐに食べないと、しぼんでしまう。配達には向かないので、今は作っていない」

　そして、こうも言っていた。

「ただ、あのパンケーキは惜しい。あのメニューを、どうにかして貴族の方々に届けることができれば、さらなる衝撃を与えられるのに……」

　マジックバッグに入れた食事は、いつまでも温かいままで、鮮度も保存されている。おそらく、バッグの中は時間が止まっているんだ。だとすれば、作ってすぐのパンケーキをバッグに入れてしまえば、ふわふわな状態のまま、配達先に届けることができるはずだ。

　大高の「秘策」とは、このことだったんだろう。

　確かに、マジックバッグを使ったパンケーキなら、レシピがもれたところで他が真似することはできない。それにこの使い方なら、輸送業に使うのとは違って、バッグの存在を隠すことも可能だろう。なるほどね。一生懸命に、考えた策なんだろうな。

　……でも、バカだけど。

「遺体は、このままここに放置しておきましょう。ユージ君は、山賊に恨みを買っているらしいですからな。そうしておけば、おそらくは山賊の仕業とでも思われるでしょう」

　ぼくの意識は、さらにもうろうとしてきた。大高が、黒木たちにこんなことを言うのが聞こえてきた。

「君たちも共犯になる、との約束でしたな。私だけに、同級生殺しの罪を着せたりはしないと。早く、約束を果たしてもらえますか？」

　この言葉を聞いたところで、ぼくの意識は途切れた。

　◇

　再び目を覚ました時、あたりは壮絶な状況だった。

　十匹以上のゴブリンが、首を切られ胸を突かれて倒れている。その周りにはそこかしこに血痕が散らばり、彼らが持っていた粗末な剣やこん棒が転がっていた。それは、ぼくが意識を失う前と変わらない光景だった。そしてもうひとつ、変わっていないことがあった。

　ランドル商会の荷馬車が、さっきまでと同じ位置に停まっていた。

　ぼくは立ち上がって、辺りを見まわした。ゴブリンの死体から少し離れたところに、革鎧姿の三つの死体が並んでいた。

　顔を確かめるまでもない。大高と、黒木と、新田だった。

　生きているかどうかを確認する必要もなかった。三つの死体とも、腹や足を食いちぎられていたからだ。そしてその向こう、道と森との境あたりに、大きな魔物が倒れていた。ヒグマそっくりの赤毛の魔物。レッドベアだった。

「バカだなあ」

　ぼくは思わず、独り言をつぶやいた。

　ぼくが刺されたあのとき、大高たちに背を向けていたのは、探知のスキルに反応があったからだった。しかも、大きめの反応が、三個も。あれがたぶん、レッドベアだったんだ。

　レッドベアといえば、大高たちがまだ冒険者をしていたころに戦って、かなわなかった魔物だ。あの時だって相手にならなかったのに、冒険者を引退した今、しかも三頭の群れに襲われたら、かなうはずがない。まあ、それでもがんばった方かな。一頭だけだけど、倒しているみたいだからね。

　戦うのではなく、馬車を捨てて逃げ出せば、命だけは助かったかもしれない。けれども、そうはしなかったんだろう。大高たちにとって、馬車とそこに積んであるスイーツの材料を捨てるということは、自分の夢を捨ててしまうようなものだったに違いないから。

　こいつらの死を悼む気には、あまりなれなかった。なにしろ、ぼくはこの三人に殺されたんだから。ただ、大高がうるさいくらいに口にしていた、「スイーツのオオタカ商会」が完全に終わってしまったこと。その事実の方が、ぼくにはなぜか、さびしく感じられた。

　気がつくと、三人のうち大高だけが、他の二人とは少し離れて倒れていた。馬車に近い位置だ。そのすぐ先にはアーシアが、御者席から転がり落ちたような格好で倒れていた。大高たち同様、彼女も既に事切れている。攻撃魔法で大高たちを助けようとして、返り討ちにあったんだろうか。

　ぼくは首を振って、彼女の死体から目をそらした。そして、大高の死体の脇にマジックバッグが落ちているのを見つけて、これを回収した。

　バッグを体にかけようとして、いまさらながらに気がついた。上着が引きちぎられたように裂けていて、切れ端がぶらんと垂れ下がっている。服と、それから地面に転がっている革鎧は、もうダメだな。また、鎧と服を買い替えないと。服の予備はあるけど、鎧はないんだよなあ。今度買う時は、鎧の予備も買い足しておかないと。

　こんな「もしも」に備えるなんて、それ自体がなんだか嫌なんだけど。

　ぼくは馬車の後ろに回って、ドアを開けた。中には、小麦粉、卵、牛乳、クリームといった、スイーツの材料が並んでいる。放っておいても腐るだけだし、もらっておくか。これも損害賠償みたいなものだろう。ぼくはマジックバッグを使って、材料の入った箱や容器を次々に収納した。瞬く間に、荷馬車の中は空になった。

　さて、そろそろ行こうか。ここにいたらまた、魔物が来るかもしれない。

　大高たちはどうしよう。ギルドに報告したら、どうしておまえだけが生き残ったんだなんて、また面倒なことを言われそうだ。あ、報告なんていらないのか。今回、ギルドを通した依頼には、していなかったんだっけ。それなら、このまま放っておこうかな。馬と馬車はどうしよう？　べつに欲しくもないし、持ち帰って変な疑いをかけられるのもなあ。これも、このままにしておくか。

　ここは大きめの街道だし、そのうちに旅人が通って、見つけてくれるだろう。

　ここを立ち去る前に、ぼくは自分に「鑑定」スキルをかけてみた。

【種族】ヒト（マレビト）

【ジョブ】剣士（蘇生術師）

【体力】18/18 (98/98)

【魔力】6/6 (22/22)

【スキル】剣　土魔法　連斬　（蘇生　隠密　偽装　鑑定　探知　縮地　毒耐性　魔法耐性　打撃耐性　小剣　投擲　強斬　火魔法　雷魔法)

【スタミナ】 18(69)

【筋力】 17(96)

【精神力】12(33)

【敏捷性】5(8)

【直感】2(6)

【器用さ】2(7)

　あれ、今度はぜんぜん伸びてないや。

　体力や魔力はまったく変化なしで、土魔法と、連斬というスキルが増えただけか。連斬って、練習試合で一ノ宮が使っていたスキルだっけ？　土魔法も大高がよく使っていたし、ある程度、慣れ親しんだものが出てくるのかな。そういえば、雷魔法を覚えた時も、ビクトルが使っているのを見たんだった。見たこともないスキルが出てくるよりは、こうなるほうが自然なのかも。

　でも、ステータスの数値がぜんぜん変わっていないのは、どうしてだろう。前回、生き返ってからあんまり時間がたっていないから、それが関係しているのかな？　どうも、ステータスの伸びかたには、よくわからないところがある。

　ま、いいや。わからないことは、ここで考えてもわからないだろう。

　これから、どうしようかな。王都へ行くのは嫌だ。でも、リトリックに戻って生活するのも、ちょっと気が進まなかった。

　そうだ。今度はもっと、北東の方へ行ってみるのはどうだろう。北東の、エルネスト連邦に近い街へ。リーネを追いかけるわけじゃないよ。でも、少しでも近い場所にいれば、彼女の噂が入ってくるかもしれないし、もしかしたら、彼女の妹たちの手がかりも見つけられるかもしれない。うん、そうしよう。

　魔物や大高たちの死体を後ろに残して、ぼくはさっきまで歩いて来た道を引き返していった。

　◇

　ユージが復活したこの時、またもやあの言葉が響いていた。当の本人にだけ聞くことができる、仮構の世界にのみ響くアナウンス。そんな出来事が、再びユージに訪れたのだ。今回もまた、彼を含めた誰一人として、それを実際に耳にすることはなかったのだが。

　それは、こんな言葉だった。

『スキルのレベルが上がりました』

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　これにて、第２章が終了となります。山賊を討伐し、商人を助けてスイーツを流行らせ、美人の奴隷を買って、敵討ちに来た山賊を返り討ちにするという活躍を見せていたユージでしたが、１章の後書きに書いたとおり、一直線に大活躍とは、なかなか行かなかったようです。でもだいじょうぶ。彼はちゃんと立ち直って、これからも冒険を続けてくれるはずです。

　次回からは第３章となり、主人公が本格的に迷宮の攻略を始めます。といっても、自分から進んで迷宮に挑むと言うよりも、巻き込まれ型ですが……。

　この先も、ユージの冒険を見守っていただけたら幸いです。

　それから、もしもこの話が気に入っていただけましたら、レビューやフォローをいただけたらうれしいです。作者にとっては、はげみになりますので、よろしくお願いします。