親愛なる友へ 今日も僕は、鞭に打たれています。

25：決意した王子様

◇◆◇

「……ウィップ」

　ケインの居なくなった一人の部屋で、僕はぼんやりとウィップを捲ります。帰り際にケインに言われました。

　もう、しばらくは来れなくなる、と。

　そして、最後の最後までケインは僕に言っていました。「お前には何も出来ない」「余計な事は考えるな」「何もするな」と。

　あぁ、やはり僕は完全にケインに見捨てられたようです。

　パラリ、パラリ。一頁、また一頁。そこにはまだ友達でいられたケインとの記録がたくさん、たくさん書いてあります。あぁ、とても楽しかった。ケインと出会ってから、辛い時も悲しい時も……楽しい時も。僕にはケインだけだった。

　ケインだけ居てくれれば、それで良かったのに。

「ケインと喋りたい」

「ケインに触りたい」

「ケインに笑って欲しい」

「ケインと一緒に居たい」

　一枚、また一枚とページを捲りながら、僕は自分の望みを口にしていきます。でも、どれも、もう僕には叶えられそうにありません。パラリ、パラリと捲り続けられる。すると、最後のページに辿り着きました。そこには、僕の字でこう書いてあります。

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でも、もし戦争になったらケインはどうなると思う？

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　その文字に、僕は釘付けになります。

-----俺は戦争に行く。

　ケインは僕ではなくフルスタを選んだ。でも、僕が地位にしがみ付けば、ケインはずっと僕の元に居てくれる。それがケインの望みを阻害する事になったとしても。ケインが僕を見捨てても、地位を捨てなければケインは僕の元に居るしかない。

　だって、ケインは国王に仕える金軍の軍団長なのですから。

　でも、本当にそれが僕の望みなのでしょうか。あぁ、僕にとって一番恐ろしい事はなに？

　ムチに打たれること？人質になること？死ぬこと？ケインに嫌われること？いいえ、どれも違いました。

　ケインに見捨てられるよりもっと怖い事が、この世にはあります。僕はウィップの最後のページに一言だけ言葉を書き記しました。

「ケイン、どうか死なないで」

　そう、ケインが死んでしまう事が、僕にとっては一番恐ろしい。ケインが生きている事こそが、僕にとって大切なこと。

　僕はウィップをパタンと閉じると、しっかりと顔を上げました。

　ウィップ。僕の大切な友達。

　そして、王太子という孤独で不自由な世界しか持たない僕にとっての、唯一自由でいられる無限の思考の世界。でも、自問自答はもう終わり。

　ウィップ、君は大切な“僕自身”だった。

「陛下、お話があってやって参りました。どうぞお目通しを願います」

　この日、僕は母が死んで以来、初めて自ら父の元を尋ねた。