親愛なる友へ 今日も僕は、鞭に打たれています。

24：選ばれなかった王子様

◇◆◇

パラリ、パラリ。

　ケインがウィップを捲る音を聞きながら、僕は隣に立つ随分と立派に成長した大切な友達を見上げます。もっとゆっくり読めばいいのに。そうやって、僕がジッとケインの顔を見つめている時でした。

「ん？」

　それまで柔らかい表情をしていたケインの眉間に深い皺が寄りました。

　どうしたのだろうと、僕がウィップに目をやると、そこには、つい先程書き終えたばかりのページが見えます。どうやら、ケインはもう一カ月分のウィップを読み終えてしまったようです。

「おい、ラティ。コレ……」

「え？」

　ケインの呟きに、僕は「あれ？一体何を書いたっけ」と首を傾げました。ケインが来てくれた嬉しさですっかり記憶が飛んでいます。すると、ケインがチラリと此方へと目を向けました。その目は、まるで今までのケインとは違っていました。

「ラティ、お前……変な事を考えているんじゃないだろうな」

「変？な、何の……こと？」

　ケインの声が地を這うような低さで、お腹の底に響いてきます。あれ？さっきまでケインは笑っていたのに。どうしたのでしょう。明らかにケインは“怒って”いました。

「ラティ、思い上がるなよ。お前なんかが人質を申し出た所で、戦争が止められると思うな」

「……け、ケイン、どうしたの？何を怒ってる？」

「もう何がどうあっても、バーグとの戦争は避けられない。ラティ、お前はフルスタ様とはまるで違う。どうせ何も出来やしないんだから、戦争が終わるまでこの城の中でぬくぬく暮らしてろよ」

「……ぁ」

　ケインの容赦ない言葉に、僕はやっと自分の書いた日記の中身に思い至りました。

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もしかすると戦争を回避させられるかもしれない。

でも、僕は何も言わない。言えない。

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「バカな事書きやがって！いい加減にしろよ！」

「っ！」

　ケインに怒鳴られた瞬間、僕は背筋に冷たいものを感じました。あぁ、僕は一体何て愚かな事を書いてしまったのでしょう。しかも、命を懸けて戦争の前線で戦わなければならない相手に見せるなんて。不謹慎にも程があります。

「っ！あ、違う……違うよ！ケイン！あの、僕そういうつもりじゃ……！」

「おい、だから触るなって！」

　とっさに体に触れようとする僕に、ケインは身をよじって僕から体を避けました。

「ぁ……ケイン？」

　ケインに拒絶された。その瞬間、目の前がクラリと揺れた気がしました。そんな僕に、ケインの冷たい言葉が更に追い打ちをかけます。

「ラティ。お前はもう余計な事を考えるな。ウィップに書いている通り、お前は鞭の痛みだって自分で請け負えないような“弱い”ヤツなんだ」

　ケインの声がとても厳しく、鋭く、僕の心に突き刺さります。でも、これは仕方のない痛みです。だって、実際にそうなのですから。

「ラティ。お前の痛みは、全部俺が請け負ってきた……そして、それはこれからもそうだ。開戦はほぼ決定している。全軍が動き始めてる。俺は前線に立つ」

「っあ、あ……。お、お願いだから……そんな事、言わないで。ケイン」

「お前は此処でジッとしてろ。なんなら、フルスタ様に王位継承権を譲ればいい。古い慣例や慣習なんて変えちまえよ」

「っ！」

　ケインの言葉に、僕はゴクリと唾液を飲み下しました。まさか、慣例を無視してまで、フルスタに王位継承権を譲れなんて言われるとは思ってもみませんでした。

------俺もあぁ言う人にお仕えしたかった。

　いつかのケインの言葉が頭を過ります。ケインは、俺ではなくフルスタに仕えたいと思っている。そう、ハッキリと言われた気がしました。

「ラティ、お前に王は無理だ」

　そう言って僕にウィップを突き返してくるケインに、僕は震える手でケインへと手を伸ばしました。

「あ、あのね……け、ケイン？」

「何だよ」

　ウィップを受け取るフリをして、僕はソッとケインの手に触れようとしました。しかし、僕の手が触れる前に、ケインの手はパッと離れて行きます。あぁ、息がとても苦しい。

「僕……な、なんでもするから……」

「は？何だよ、急に」

「なんでも、するから……だから、嫌いにならないで！」

　僕はケインを前に悲鳴を上げるように叫びました。すると、次の瞬間ケインの静かな声が僕の耳に響きました。僕には怖い事がたくさんあります。ムチに打たれる事。人質になる事。そして、死ぬこと。

　でも、一番怖いのは――！

「分かった」

「っじゃ、じゃあ……僕、何をっ」

　ケインに、見捨てられる事。それなのに。

「お前はもう、何もするな」

「っ！」

　ケインの美しいエメラルドグリーンの瞳が、鋭く僕の全てを貫きます。

　あぁ、終わった。そう思いました。僕は、ケインに諦められたんです。今までは「治療」と「ウィップ」でケインから許されていた僕達の関係だったのに。

　もう、ケインは僕に何も求めてくれません。

　僕の名前は、ラティ。

　大国スピルの第四十七代目の王太子です。なので、僕はとても「尊い」人間です。

　尊い？どこが？誰一人、僕を必要としていないのに？

　ケインは、僕ではなく弟のフルスタを選びました。