親愛なる友へ 今日も僕は、鞭に打たれています。

7：イジワルなお星様

　差し出された日記帳に、ケインが眉を潜めます。その顔に、僕はちょっとだけ怯みましたが、ここまで来て後には引けません。

「そう、これが僕の友達のウィップ。ケインにも紹介したくて！」

「日記帳が？」

「そうだよ。ヘン？」

「ああ、ヘンだよ。そんな奴、オレの周りには誰も居ないね」

　どうやら、日記帳が友達っていうのは、変な事のようです。でも、変と言われてもウィップは友達です。変なのはウィップなのでしょうか、それとも僕なのでしょうか。

　そう、僕が少しだけ悲しい気持ちでウィップを見ていると、ケインが慌てた様子で言いました。

「で？そのウィップがどうしたんだよ。紹介してくれるんだろ？」

「っ！そう、そうなの！ケインにもウィップの事を知ってほしくて！」

　ケインがウィップの事を名前で呼んでくれるのが嬉しくて、僕はケインにピタリと肩をくっ付け合うとパラパラとページを捲りました。

「見て！ここにはね、僕のヒミツがたくさん書いてあるの。ウィップにしか話してない事がいっぱいあるんだよ」

「ラティの秘密？」

「うん、僕のヒミツがいっぱいだよ！」

　ケインはパチパチと目を瞬かせながら、ウィップを見つめます。ケインの綺麗なエメラルドグリーンの目がジッとウィップを捕らえて放しません。

「見ていいのか？」

「いいよ！だってケインも僕の友達だもん！」

　僕の言葉に、ケインはウィップを受け取ると、パラリと中身を捲り始めました。そんなケインを僕は嬉しい気持ちで見つめます。だって、僕は初めて自分の「友達」を「友達」に紹介できたのですから。こんなに嬉しい事はないって……最初は、そう思っていました。

　でも――。

「ねぇ、ケイン？」

「んー？」

「あの、もうそろそろ……」

「ダメ。まだ全部読んでないし」

「あぅ」

　そうやって、真剣にページを捲るケインを見てみれば、もう半分以上目を通しています。あぁ、もう。僕はバカでした。こんなの少し考えればすぐ分かる事だったのに。

「ふーん。ラティって俺の事、最初は、キレイなお星様って思ってたんだ」

「っあ、あ、えっと……」

　ケインにウィップを紹介するって事は、中身を読まれてもおかしくないって事です。そうなると、これまでケインに対して思っていた事が、ぜーんぶ本人にバレてしまいます。

　あぁ、僕は本当にバカです。それがとっても恥ずかしい事だって、僕は今になってようやく気付いたのですから。

「“ケインの目はまるで星のカケラみたいにキラキラしていて、とてもキレイです”」

「っっっ！」

　そのうち、ケインはニヤニヤとしながら僕の日記帳を音読し始めました。意地悪です。そう、ケインにはこういう意地悪な所があるんです！見た目はとてもキレイでお星さまみたいなのに、中身はちっともそうじゃなかったのです。

「“ケインとは毎日会ってるけど、夢の中でも会いたいなぁ”」

「っも、もう返して！」

「まだ、途中だからダメ」

「で、でも！」

「ウィップを紹介してくれるんだろ？それとも何だよ？オレはラティの友達じゃない？あーぁ、悲しいなー！さっきオレの事を友達って言ってくれた事はウソだったんだー」

　そう言って僕に背を向けるケインに、僕はヒュンとお腹の底に冷たい風が吹いたような気がしました。

「あ、ちがっ……！ケインは僕の友達だよ！」

「じゃあいいだろ！えーっと、なになに？」

「あ、あ、あ！」

　ケインは確かに僕の友達です。

　でも、さすがにこれ以上ウィップの中身を読み上げられたら、きっと僕の体から火が出てしまいます！

「や！返して！」

「んー？」

　僕はケインの手にあるウィップを取り返そうとしますが、さすがは騎士の家の子です。ケインはひょいと身軽に体をかわし、僕は勢いでペタリと床に膝をついてしまいました。

　ケインはそんな僕に見向きもしないで読み上げを続けます。

「“ねぇ、ウィップ。ケインに嫌われてしまったら、僕はきっと生きていけないよ！ケイン、大好き！”」

　そう、面白がるようにウィップを読み上げ続けるケインに、僕はとうとう恥ずかしさのあまり、その場に蹲りました。恥ずかしくて、恥ずかしくて。そして、少しだけ悲しくて。気付けば、蹲った拍子に目からポタリと水滴が零れ落ちて来ました。