３６．レイモンド侯爵領
二日がかりで私たちはレイモンド侯爵領地にやってきた。
侯爵家に到着したのは夕方だった。玄関には使用人全員が並び、私たちを迎え入れてくれた。
「遠いところをよく来てくれた、ローゼ嬢」
義父が優しく迎えてくれる。
「お久しぶりでございます。お義父様。この度は急な訪問、誠に申し訳ございません。私の我儘をお許し下さり、ありがとうございます」
私は深々と頭を下げた。
「ははは。嫁ぎ先の領地に遠慮はいらない。いつ来ても何の問題も無いではないか。いずれは貴女方夫婦のものとなる地なのだから」
「お心遣いありがとうございます」
「疲れただろう？ さあ、中へ」
義父は優しく笑うと、紳士らしく私に腕を差し出してくれた。私はその腕のそっと手を添えて邸の中に入っていった。
★
用意された部屋に荷物を置き、着替えてから義父が待つティーサロンへ向かった。
「改めまして、この度は私の我儘を受け入れて下さりありがとうございます。お義父様」
私は義父に向かって再び深々と頭を下げた。
「いいや。我儘などとはとんでもない話だ。さあ、座りなさい」
義父は私にテーブルに着くように促すと、自分も向かいに座った。
すぐにメイドにより温かいお茶が用意される。
給仕されている間、私たち二人は無言で向かい合っていた。
使用人たちが部屋から出て行き、義父と二人きりになった途端、私は早速口火を切った。
「お義父様。こちらでは秘密を知っている使用人はどれほどおりますの？」
「はは、早速か。それも直球で聞いてくるのだな、貴女は」
義父は肩を竦めて軽く笑ったが、すぐに真顔になると、
「三人だよ。執事のエリオット―――知っての通りマイクの息子だ。その妻でメイド長のケイト。そして庭師のラリーという老人。この三人だ」
そう言って三本指を立てた。
「その他に外に懇意にしている薬師がいる。彼が我が家の為に薬を調合している。有難いことに我が家の恥部に同情し、三代に渡って薬を提供してくれているのだ」
「恥部なんて・・・、そんなこと・・・」
私は思わず呟き、目じりを下げた。
「いいや。恥だ。恥以外何ものでもない。人の欲から生まれた呪いなど・・・」
義父は悲しそうに笑い、頭を振った。しかし、急に真剣な顔になったかと思うと、じっと私を見据えた。
「貴女にこのような重大なことを伏せていたことを、本当に申し訳なく思っている。さらに秘密を知った上で、我が家から逃げずに、アーサーと共に歩んでくれることを選んでくれて・・・。本当に感謝しかない・・・」
そう言って立ち上がったと思ったら、私に深く頭を下げた。
私は面食らってしまい、慌てて立ち上がった。
「お止めください！ お義父様！」
思わず声が裏返る。
「私の方こそ、アーサー様に見初められて、本当に果報者でございますのよ？！ だって、私はずーっとあの方に恋焦がれていたのですから！ 共に歩くのは当然でございます！」
私は胸の前でギュッと拳を握った。
「あと他に呪いが一つ・・・いや、二つ三つあろうとも、私はきっとレイモンド家に嫁に来ておりますわ！！」
つい声を張り上げてしまった。
そんな私を義父は目をまん丸にして見ている。
やばい！ 引いてる！ 淑女らしくなかったわ！ 早々に粗相した？ 嫁失格？
「・・・」
「・・・」
沈黙にタラリと嫌な汗が流れる。
「ははは！ これはこれは！ ずいぶんと頼もしい嫁が来てくれたもんだな！」
爽やかな笑いとパンパンと手を叩く音に、今度は私が目を丸めた。
「いやはや！ マイクから報告は受けているが、本当に逞しいお嬢さんだ！ ははは！ こんなにも前向きで明るい人とは！ アーサーが敵わないのも無理はない！」
え？ え？ 褒められてる？ 逞しいって言われちゃってるけど大丈夫なやつ？ 呆れてない？
義父は目じりの涙を拭きながら椅子に座った。
え？ 泣くほど可笑しかった？
「アーサーは幸せ者だな・・・。良かった・・・。本当に良かった・・・」
もう一度目じりを拭く義父。笑い過ぎの涙以外も混じっているようだ。
私もそっと椅子に腰を降ろすと、義父の涙が渇くのをゆっくりと待った。
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